美國，感恩節(jié)和圣誕節(jié)可以說是最受重視的兩個大節(jié)日了。從11月份開始，商家就開始借助這兩個節(jié)日舉辦各種促銷活動，于是大家也都開始興奮起來，這種節(jié)日的氛圍和感覺會一直持續(xù)到元旦。一般來說，在圣誕節(jié)的時候，因為學校里是放寒假的時間，所以作為國際學生，如果每年放假都回國的話，就無法親身體驗美國人是怎樣過圣誕的了。
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“禮”尚往來
我第一次在美國過圣誕節(jié)是在1995年，那時候我的身份是探親，和后來在美國當學生或者工作后過圣誕的感覺是不同的。當時互聯(lián)網和手機在美國也不是特別普及，所以寄送賀卡是最普遍的慶祝方式之一。
一般圣誕節(jié)前兩周左右，大家就開始到書店或商場去選購精美的各種賀卡和圣誕禮物了。賀卡種類繁多，即使設計圖案一樣，也會根據客戶的需求，設計出大小不同，或者紙質不同的款式。
美國的商人很精明，在圣誕卡的銷售上既有單張銷售，也有小批發(fā)銷售，定價也會有所不同，可以滿足不同人群的需求。我記得小批量銷售是分為3、6、9、12張四種打包方式，每個人都可以根據自己的需求和購買能力選擇適合自己的類型，然后寄送給自己掛念的親友。而在被邀請參加圣誕宴會的時候，送上一張精心挑選的圣誕卡也是一種得體的表現。
隨著網絡的普及，很多人都開始使用電子賀卡了，又省錢又快速，還可以自己參與設計，因此特別受年輕人歡迎。由于向客人展示自己收到的賀卡，往往也是家庭宴會中的一個節(jié)目，所以，紙質賀卡并沒有退出舞臺，即使受到了某種程度的沖擊，卻還是能夠保證一定的銷售量。
我當時住在路州的州府所在地——巴吞魯日市，這個城市在90年代中期只有30多萬人口，而到了2005年人口已經約50萬，近10年的人口增長速度在美國可能也是最快的城市之一。通常我喜歡到MALL（多家商場集中在一起的購物中心，在美國就通常被叫做MALL。）里選購圣誕禮物，平日MALL里人比較少，然而隨著圣誕節(jié)的來臨，MALL里面也充滿了節(jié)日的熱鬧氛圍。商場里會有一兩個圣誕老人裝扮的人搖著小鈴，向你祝賀圣誕快樂，還會專門開設一些場地給小孩玩樂和與圣誕老人照相，溫暖祥和的感覺無處不在。美國人的節(jié)儉也在這個時候體現的淋漓盡致，由于購買圣誕樹和裝扮圣誕樹的禮物會花費一筆不小的開銷，所以會有不少美國人過完圣誕之后把禮物收起來，第二年再用。
感受異國“跳蚤市場”
還記得《北京人在紐約》這部曾經轟動一時的片子，當年有很多中國人都把它當做“留學啟蒙片”。在這部片子中，讓我記憶猶新的一個生活常識就是，在美國搬家費用很高，通常他們不會把大件物品搬走，所以趕在有人搬家時，一些收入較低的人或者是根本沒有收入的人就有機會在垃圾桶附近撿到自己需要的物件，比如幾成新的電視、床墊、桌椅等等。但多數情況下，在圣誕節(jié)前的兩三周，美國人都會清理自己的家，粉刷墻壁，添置必需品等，然后再搞一個GARAGE SALE或者YARD SALE（在自己的車庫或者后院擺攤賣掉自己不用的物品，有新的有舊的，便宜的5分錢一個小玩具，沒開封的物品價格貴些，有的還可能有四五十美元的，但一般比商場里便宜很多），這些家庭這么做，主要是想把一年里自己不用或者不喜歡的物品賣掉，然后再去商場購買新的物品裝點自己的家。一整天下來，有些人也不一定能掙多少錢，當然他們的目的也不在此。
記得有一個周末，在去商場購物的路上，我注意到路邊有一些小廣告牌，還有一些電線桿上都在宣傳自家的GARAGE SALE或者YARD SALE，帶著強烈的好奇心和濃厚的興趣，我讓家人開著車轉了幾家，發(fā)現很多舉GARAGE SALE或者YARD SALE的家庭都是有小孩的家庭。通常都是由小孩子負責收錢，幫助搬小件物品，這讓我直觀地感到美國人的商業(yè)意識原來從小就開始培養(yǎng)了，這真是一件很不錯的事情。更讓我吃驚的是美國人的自覺性。第二天再次逛到這里，我發(fā)現那些小廣告竟然都消失了。后來，我在跟美國人聊天的時候了解到，美國人是可以在自己的地盤里（前庭后院）或者路邊插小廣告牌的，但結束后必須負責清理。
節(jié)日有聚會才完整
不管是哪個民族，在哪個國家，過重大節(jié)日往往都不會離開吃飯，似乎只有親戚朋友之間相互邀請聚聚餐，聊聊天，這個節(jié)日才算完整。當然這其中也發(fā)生過不少尷尬有趣的小插曲。記得是我第一次去赴宴的時候，因為不知道可以事先向主人了解聚餐地點和形式，以便決定合適的著裝，結果我當天穿得很正式地去赴約了，到了后才知道，主人邀請我們在他家的后院吃烤三文魚，晚宴輕松隨意的氣氛讓我的穿著顯得過于拘謹。從那之后，每次接到邀請，我都會詢問對方是在什么場地舉辦，以決定是否需要著正裝。
一般來說，參加家庭聚餐是應該準備一些小禮物的，也可以帶鮮花，由于美國人很喜歡在飯后吃甜點，所以最普遍的則是帶上一盒自制的甜點去跟大家分享。其實，跟我們中國過除夕類似，美國人在圣誕夜的主要活動也是與親朋好友一起吃大餐。如果人緣比較好，往往會有一個星期都是跟朋友在一起度過的。上學期間過圣誕節(jié)往往比較簡單，通常跟上面描述的差不多。值得一提的是，相比較家庭式聚餐，在學校附近的規(guī)模大一些的教堂，圣誕夜的活動一般會更加豐富，有點像中國學?；蛘邌挝慌e辦的新年晚會，只是一般會由兩個環(huán)節(jié)組成。一是以POT LUCK的形式提供自助餐，其中食品的提供一部分來源于教會，一部分來源于參加聚會的人，大家把自己帶來的飯菜放在指定的餐桌上一起分享；二是大家一起唱優(yōu)美的圣誕歌曲，同時開始歌舞表演。但其間還會穿插教徒做見證，講述自己是怎樣相信耶穌基督的存在，并得到了耶穌基督怎樣的關愛的。
對于美國的圣誕夜我曾經有過更加深刻地體會。由于我曾經在電視臺工作過，有一年當地的中國教會知道我不回北京過年，就特別邀請我客串擔任主持人。這種真正置身其中的參與，讓我了解到那些虔誠的基督徒的確非常有愛心，而且有非常充沛的精力參與教會的活動，并致力于向別人傳遞福音。我當時問他們這種勁頭從哪里來，得到的回答相當一致：上帝給予的。之所以我會問他們這么傻的問題，更多的是因為我覺得自己從來沒有動力去無償地做許多看起來似乎沒有意義的事情。
圣誕點燈 官民同樂
工作后，由于從事的是媒體工作，就有機會了解到美國人過圣誕其實不只是吃和購物，他們會在社區(qū)里舉辦很多活動。比如在圣誕節(jié)前會舉辦一個叫圣誕節(jié)點燈的（Christmas Light）活動，意味著開始進入圣誕季節(jié)了, 這跟中國在公園舉辦的燈會有相似之處，但如果規(guī)模大一些的活動，內容會更豐富一些。人們會用各種顏色的圣誕小燈裝點出不同的形狀（主要是動物和房子），供大家觀賞。同時邀請一些受歡迎的歌手或樂隊為大家表演，里面還提供免費的茶水和小吃。
在這個點燈活動中，你可以見到參議員、國會議員、州長、市長和其他政府官員，因為他們要進行講話，主要內容是向大家匯報過去一年的工作和未來一年的計劃和目標，這是活動中的第一個重要環(huán)節(jié)；第二個是圣誕老人傾聽小朋友的新年愿望。小朋友們都會很認真地把自己心里的愿望告訴圣誕老人，而圣誕老人會給每個小朋友一個小禮物，這個環(huán)節(jié)往往持續(xù)的時間比較長；第三個是伴隨臺上的精彩表演，臺下可以跟著音樂跳舞；第四個則是賞燈。大家借這個機會跟很長時間沒有見面的朋友問問好，敘敘舊，聊聊天，每個人都很開心?；旧线@些活動的經費都來源于社區(qū)單位或者公司企業(yè)贊助或者個人贊助，不再收取老百姓的費用。
活動中最讓我驚訝的是，政府官員全部都會為大家服務，有的是像服務員一樣端盤子提供飲料，有的是像廚師一樣幫助烹飪食品，沒有任何官員擺架子，是真正的官員與市民同樂。當我采訪他們的時候，他們的回答幾乎相同：能有這樣的機會為大家服務，我非常開心，祝大家圣誕快樂！
報佳音“唱”出歡樂頌
在美國的圣誕節(jié)中，對于基督徒來說，報佳音也是一個重要的活動。有一次，一個同事邀請我參加他們組織的佳音隊，大約20多個人，其中一個小女孩裝扮成天使，一個男人裝扮成圣誕老人。在平安夜晚上大約九點過后，我們就開始一家一家地報佳音。但并不是挨家挨戶地唱，看到門前掛著圣誕小花環(huán)或者有圣誕裝飾的房子，或者知道哪家有基督徒，才停下來唱幾首大家耳熟能詳的圣誕歌曲，等到房子主人出來后再由小女孩念圣經讓該戶人家知道今夜是耶穌降生的日子，然后大家一起禱告并再唱一兩首詩歌，最后由慷慨大方的圣誕老人派送圣誕禮物，整個活動大約持續(xù)到了第二天凌晨兩點。