有了文字，古代的歷史就容易了解了。
中國(guó)的漢字是世界上最古老的文字之一，已經(jīng)有6000年左右的歷史了。在世界別的地方發(fā)現(xiàn)的古代文字，主要有3種：圖畫式的象形文字，埃及人在公元前3500年左右就使用了。還有蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字，大約也是在公元前3500年產(chǎn)生的。這種文字的筆劃上粗下細(xì)，象木頭楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前1000多年腓尼基人發(fā)明的字母文字。
最初，埃及人寫的字像一些簡(jiǎn)單的圖畫，后來(lái)大部分文字變成了符號(hào)。這些符號(hào)代表什么意思呢?幾千年后的人們，很長(zhǎng)時(shí)間也沒(méi)有弄明白。
1799年，侵略埃及的法國(guó)軍隊(duì)在尼羅河三角洲的羅塞達(dá)河口，發(fā)現(xiàn)了一塊黑色石碑。把泥土清洗掉后，清楚地看見上面刻著3種文字。這就是著名的“羅塞達(dá)石”，現(xiàn)在保存在英國(guó)倫敦博物館中。
當(dāng)時(shí)，法國(guó)有一個(gè)青年學(xué)者叫商博良。他是專門研究古代埃及的語(yǔ)言文字、歷史和文化的。羅塞達(dá)石引起商博良濃厚的興趣，他想根據(jù)這塊石碑弄明白埃及象形文字的讀法。
石碑上，上面兩種是用不同字體刻寫的埃及象形文字，下面一種是希臘文。通曉希臘文的商博良從希臘文知道：這塊石碑是在公元前2世紀(jì)的時(shí)候建立的，上面寫著為埃及國(guó)王歌功頌德的言詞。但是，要問(wèn)那些埃及象形文字怎么讀法，他可一籌莫展了。
后來(lái)，商博良發(fā)現(xiàn)，古代埃及人寫國(guó)王名字的時(shí)候，都要加上方框，或者在名字下面劃上粗線。羅塞達(dá)石上，也有一些用線條框起來(lái)的文字，這是不是國(guó)王的名字呢?又經(jīng)過(guò)一番探索，商博良對(duì)照希臘文，從象形文字中認(rèn)出了埃及國(guó)王托勒密和王后克婁巴特拉這兩個(gè)人名。這樣，他就知道了12個(gè)象形文字的讀音。
在這一發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)上，商博良繼續(xù)努力，終于在1822年揭開了埃及象形文字之謎。原來(lái)，這種文字中，有的符號(hào)代表的是一個(gè)詞，有的表示一些字母的結(jié)合。還有24個(gè)符號(hào)，具有現(xiàn)代字母的意義。全部符號(hào)有700多個(gè)。
商博良讀懂了象形文字，使人們對(duì)古代埃及的歷史有了真正的了解。
楔形文字的故鄉(xiāng)在亞洲西部的兩河流域，就是今天伊拉克境內(nèi)的底格里斯河和幼發(fā)拉底河一帶。這里是產(chǎn)生人類古代文化的搖籃之一。蘇美爾人用來(lái)寫字的不是紙張，而是泥版。那時(shí)候，他們還不懂得造紙。兩河流域又缺少石頭，不能像埃及人那樣把文字刻在石頭上。蘇美爾人就用粘土做成一塊塊長(zhǎng)方形的泥版，用蘆葦或骨棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。這就成了泥版文書。有的泥版還分為內(nèi)外兩層，刻寫同樣的字，中間撒上干灰。如果外層的字跡損壞了或者被人篡改，可以用內(nèi)層的文字來(lái)校正。100多年來(lái)，人們?cè)趦珊恿饔蛲诰虺隽藥资f(wàn)塊這樣的泥版。
關(guān)于楔形文字的辨認(rèn)，也有個(gè)類似“羅塞達(dá)石”的東西，歷史學(xué)家把它叫做“貝希斯頓巖”。
在伊朗西部貝希斯頓村廢墟附近的懸崖上，有一塊巖石，上面也刻著3種文字：蘇美爾人傳下來(lái)的巴比倫楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。人們通過(guò)波斯文，讀懂了楔形文字。巖石上刻寫的，是公元前522年波斯國(guó)王大流士一世鎮(zhèn)壓造反者的經(jīng)過(guò)。
公元前1500年左右，楔形文字成了國(guó)際交往的通用文字。各國(guó)簽訂條約或者書信往來(lái)，都使用楔形文字，就像今天訂立外交條約，往往采用詞義比較嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆ㄎ囊粯印Ｒ驗(yàn)槟菚r(shí)候，楔形文字具有詞匯豐富、字形優(yōu)美的特點(diǎn)。但是，這種文字的閱讀和書寫很復(fù)雜，不容易掌握，后來(lái)還是逐漸被字母文字代替了。
最早發(fā)明字母文字的是腓尼基人。他們住在今天的黎巴嫩一帶。腓尼基人主要從事商業(yè)，經(jīng)常坐著船到各地去做買賣。他們?cè)谟涃~的時(shí)候，覺得楔形文字很繁難，需要一種書寫簡(jiǎn)便些的文字。這樣，在公元前1300年左右，有人參照埃及的象形文字，創(chuàng)造出用22個(gè)輔音字母表示的文字?，F(xiàn)代歐洲各國(guó)的拼音字母差不多都來(lái)源于腓尼基字母。因此，腓尼基字母文字稱得上是歐洲拼音文字的始祖。
古希臘人在腓尼基字母的基礎(chǔ)上增加了一些元音字母，創(chuàng)造了希臘文。他們把發(fā)明字母的功勞也歸于腓尼基人。希臘人傳說(shuō)：有個(gè)聰明的腓尼基木匠，叫卡德穆斯。有一次，他在別人家里干活，需要一件工具，恰好忘記帶來(lái)了。他就劈了一片木頭，在上面寫了點(diǎn)什么，讓一個(gè)奴隸送給在家中的妻子。他妻子看了木片，一句話也沒(méi)說(shuō)，就遞給了奴隸一件工具。奴隸驚呆了，認(rèn)為木片是用一種神秘的方式說(shuō)出了他主人需要的東西。據(jù)說(shuō)那木片上面寫的就是腓尼基第一次出現(xiàn)的字母文字。
字母文字當(dāng)然不是卡德穆斯一個(gè)人發(fā)明的，而是由許多腓尼基人在長(zhǎng)期的實(shí)踐中集體創(chuàng)造、逐漸形成的。
古代文字產(chǎn)生的時(shí)候，人類已經(jīng)進(jìn)入歷史上第一個(gè)階級(jí)社會(huì)──奴隸社會(huì)。所以，人類用文字記載的歷史是從奴隸社會(huì)開始的。世界上著名的文明古國(guó)都是奴隸主統(tǒng)治的國(guó)家。它們建立在古代東方，也就是今天的亞洲和非洲東北部的土地上。
這些國(guó)家中，除了我們中國(guó)，還有在東北非尼羅河流域的埃及，西亞兩河流域的巴比倫，南亞印度河流域的印度。另外，還有波斯、亞述、猶太等國(guó)。奴隸社會(huì)的歷史就要從這些國(guó)家講起。
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