從埃及渡過蘇伊士運(yùn)河，就登上了亞洲大陸。在亞洲西南部有兩條河流平行地向東南流去。西邊的一條叫幼發(fā)拉底河，東邊的一條叫底格里斯河。它們都發(fā)源于土耳其境內(nèi)的亞美尼亞高原，又一塊兒流入波斯灣。這兩條河和尼羅河一樣，在古代東方歷史上具有十分重要的意義。大約在公元前19世紀(jì)(中國(guó)夏朝的時(shí)候)，世界文明古國(guó)──巴比倫王國(guó)就誕生在兩河相接的地方。
底格里斯河和幼發(fā)拉底河中間的地方叫“美索不達(dá)米亞”，意思就是“兩河之間”。每年春天，高原地區(qū)的積雪融化，這兩條河就在美索不達(dá)米亞泛濫成災(zāi)。特別是下游一帶，地勢(shì)低凹，幾乎全被淹沒。一個(gè)流傳到今天的巴比倫神話，生動(dòng)地反映了這種情形：一位巴比倫國(guó)王的祖先夢(mèng)見他遇到了神仙。神告訴他，洪水就要淹沒大地，來懲罰人類的罪惡。因?yàn)樗幌驅(qū)ι袷烛\(chéng)，所以神要搭救他。這個(gè)人聽從神的吩咐，造了一只方舟，把全家人都搬到舟上，還帶了幾只動(dòng)物和一些種子。沒過多久，烏云布滿天空，黑暗籠罩了大地，狂風(fēng)暴雨襲來，滔滔洪水淹沒了一切生命，只有那只方舟在茫茫無邊的水面上漂行。到了第七天，風(fēng)住了，河水平靜下來。這時(shí)候，方舟漂到一座山旁。舟上的人把動(dòng)物放出方舟，將種子撒在山上，大地的生命重新開始了。
許多民族的神話都受到巴比倫這個(gè)古老傳說的影響。西方著名的挪亞方舟的故事也是從這個(gè)傳說演變來的：一個(gè)叫挪亞的人按照上帝的命令造了一只方舟，全家人坐上去，躲過了水災(zāi)。當(dāng)洪水退落的時(shí)候，挪亞放出一只鴿子。不久，鴿子銜著一片新擰下的橄欖葉子飛回來，使挪亞知道洪水已經(jīng)退去，萬物又恢復(fù)了生命。后來，西方人就把鴿子和橄欖枝作為和平的象征。
當(dāng)然，無論是神仙還是和平鴿，都不能給人們帶來真正的安寧和幸福。要戰(zhàn)勝洪水，還得靠人們自己。巴比倫人在和洪水斗爭(zhēng)中，學(xué)會(huì)了修堤筑壩，開渠造河。當(dāng)洪水被制服以后，他們和埃及人一樣，也享受到了河流定期泛濫的好處。泛濫的洪水帶來大量淤泥，使兩岸的土壤變得十分肥沃。再加上這里陽(yáng)光強(qiáng)烈，水量充足，莊稼年年豐收。據(jù)說，小麥最早就是生長(zhǎng)在巴比倫的。
住在巴比倫北面的亞述人十分強(qiáng)悍。公元前8世紀(jì)(中國(guó)已經(jīng)進(jìn)入春秋時(shí)代)，亞述成為一個(gè)龐大的軍事帝國(guó)。巴比倫被它征服了，敘利亞、腓尼基、巴勒斯坦、小亞細(xì)亞、埃及，也都先后歸入它的版圖。除了希臘和意大利，地中海沿岸幾乎都被它占領(lǐng)了。亞述的首都叫尼尼微，那里修建了許多宏偉的宮殿。
公元前612年，居住在巴比倫的迦勒底人聯(lián)合東邊的米堤亞人進(jìn)攻亞達(dá)。他們手執(zhí)帶血的長(zhǎng)矛和盾牌沖進(jìn)了尼尼微。全城居民遭到屠殺，甚至連兒童也不能幸免。亞述最后一代國(guó)王辛沙立?？缀退膶m殿一起被燒成灰燼。從此，這個(gè)龐大帝國(guó)連同它的首都就從地面上消失了。
底格里斯河邊有兩堆很大的荒丘，據(jù)說是尼尼微的遺址。1845年，英國(guó)人拉雅得在這里發(fā)掘出兩座亞述王宮，發(fā)現(xiàn)了著名的帶有雙翼的人頭牛身巨大雕像和許多精美的石版雕刻。后來他繼續(xù)挖掘，三年中又挖出28座王宮大廳。但是，這里并不是尼尼微，而是亞述的另一個(gè)城市，叫卡拉。真正的尼尼微在卡拉以北六七十公里的地方。1849年，拉雅得在這里找到了西努基立王(公元前700多年)的大宮殿遺址。這座宮殿曾經(jīng)遭到米堤亞人的焚毀。許多刻有圖畫和楔形文字的泥版還有大火燒過的痕跡。王宮的兩間藏書室堆滿刻有楔形文字的大大小小的泥版。最大的一塊長(zhǎng)3米，寬2米多，最小的還不到1寸長(zhǎng)，只刻著一兩行文字。這些泥版就是2500多年前亞述的圖書，內(nèi)容很豐富，包括歷史、法律、宗教和自然科學(xué)等方面的知識(shí)。過了幾年，考古學(xué)家拉薩姆又發(fā)現(xiàn)了亞述巴尼拔王的王宮大殿和另一處王宮藏書室。藏書室內(nèi)收藏的泥版文書上，刻有許多關(guān)于亞述和巴比倫的神話。亞述的宮殿是由成千上萬的奴隸修建的，他們多半是亞述人在戰(zhàn)爭(zhēng)中掠奪來的俘虜。奴隸勞動(dòng)的時(shí)候，有的帶著鎖鏈和腳鐐，有的被鐵索相互牢牢地系在一起。旁邊還有手執(zhí)武器的兵士監(jiān)視著。反映這些場(chǎng)面的圖畫也被發(fā)掘出來了。
在尼尼微發(fā)掘出來的大量文物，使我們能夠清楚地了解亞述帝國(guó)興衰的歷史。
戰(zhàn)勝了亞述的迦勒底人在巴比倫建立了一個(gè)新的國(guó)家。為了和那個(gè)被亞述滅掉的古巴比倫王國(guó)區(qū)別開，人們把它叫做新巴比倫王國(guó)。新巴比倫國(guó)王尼布甲尼撒，把首都巴比倫城建成一座堡壘般的城市。它的規(guī)模就是用今天的標(biāo)準(zhǔn)來看，也是非常壯觀的。城市是方形的，每邊長(zhǎng)22.2公里。圍繞城市的城墻大約有8.5米高，是用磚砌和油漆澆灌而成的。四匹馬拉的戰(zhàn)車可以在寬闊的城墻上奔馳。全城有100扇用銅做成的城門。城墻周圍還有很深的護(hù)城河。幼發(fā)拉底河從城墻下流進(jìn)來，穿城而過。巴比倫城里還有一座很大的皇宮，皇宮內(nèi)修建了一個(gè)“空中花園”，被后世稱為世界七大奇跡之一。
國(guó)王尼布甲尼撒在位期間(公元前605-公元前562年)，巴比倫的國(guó)力最為強(qiáng)大。他率兵攻打敘利亞，出兵巴勒斯坦，奪占耶路撒冷，滅掉猶太王國(guó)，強(qiáng)迫猶太人遷居巴比倫當(dāng)奴隸，成為“巴比倫之囚”。在晚年，他還侵入埃及。在這幾十年里，巴比倫城人口達(dá)到10多萬，還有來自亞洲各地的商人，奴隸制經(jīng)濟(jì)有了很大發(fā)展。但是，在強(qiáng)盛的背后，已經(jīng)埋伏了危機(jī)，被征服的外族人對(duì)巴比倫奴隸主的仇恨和反抗不斷發(fā)生，本族的貧民和農(nóng)民因破產(chǎn)淪為奴隸，加劇了國(guó)內(nèi)的階級(jí)矛盾，奴隸主階級(jí)內(nèi)部爭(zhēng)權(quán)奪利的矛盾也越來越激烈。尼布甲尼撒死后，國(guó)內(nèi)政局立即動(dòng)蕩起來，6年中8個(gè)國(guó)王被廢，其中兩個(gè)被殺。在東面，力量越來越強(qiáng)大的波斯帝國(guó)征服了巴比倫的盟邦米堤亞，對(duì)巴比倫形成了大軍壓境的局面。
巴比倫的奴隸主們忙于爭(zhēng)權(quán)奪利，縱情享樂，他們以為他們的城墻是那樣高大而堅(jiān)固，誰也攻不破。他們?nèi)f萬沒有想到，敵人會(huì)利用穿過城墻的幼發(fā)拉底河打進(jìn)來。一天晚上，巴比倫的一個(gè)年輕王子正在舉行狂歡宴會(huì)。波斯王居魯士下令在幼發(fā)拉底河中修筑了一座水壩，把河水放到壩的一邊去。他的軍隊(duì)從另一邊放干水的河床中偷偷進(jìn)到城里，未經(jīng)交戰(zhàn)就占領(lǐng)了巴比倫。據(jù)說，有一些巴比倫商人做了波斯人的內(nèi)應(yīng)。這件事發(fā)生在公元前538年(中國(guó)春秋末年)。
存在僅88年的新巴比倫王國(guó)滅亡了。巴比倫的繁華，巴比倫的奇跡，巴比倫的高墻銅門和它的“空中花園”，都變成了一堆一堆的荒丘廢土。巴比倫遺址從1899年開始逐漸發(fā)掘出來，使人們能夠更準(zhǔn)確地研究它的過去。但是，挖掘工作碰到了難題，地下水的沖擊使古巴比倫城有完全被毀的危險(xiǎn)。如何降低河水水位，成為許多國(guó)家的專家們研究的課題。
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