范蠡
公元前496年，越王勾踐繼位以后，派大夫文種遍訪天下名士，以助國(guó)政。一天，大夫文種來(lái)到宛縣，聽說此地有一人時(shí)癡。時(shí)醒，斷定此人并非等閑之輩，于是派一名小吏前往拜謁。小吏很快便回來(lái)稟報(bào)文種說：“那小子是個(gè)狂人，生來(lái)就有此病。”文種笑道：“我聽說，一個(gè)賢俊飽學(xué)的能人，肯定會(huì)被俗人譏笑為狂人，因?yàn)樗麑?duì)世事有獨(dú)到的見解，智慧超人，非尋常人所能及，所以才被人毀謗，這是你們一般人所不懂的?！庇谑牵詡滠囼T，親白前往拜訪。然而，幾次三番那狂生始終避而不見。后來(lái)，那人見文種求賢若渴、確有誠(chéng)意，便對(duì)兄嫂說：“近日有客，請(qǐng)借衣冠相候?！弊廊?，—文種再次前來(lái)。兩人竟一見如故，抵掌而談，縱論天下風(fēng)云，高談闊論富國(guó)強(qiáng)兵之道，十分投機(jī)，真有相見恨晚之感。
此人名叫范蠡，字少伯，春秋末期楚國(guó)宛縣(今河南南陽(yáng))三戶(故址在今河南淅川縣西)人。他年輕時(shí)顯露出賢圣之資、獨(dú)慮之明，只因憤世嫉俗，卓然不群，遲遲鮮為人知。為了不茍同于世俗，也為了躲避凡夫俗子的妒嫉、非難，他索性佯裝狂癡，整日里獨(dú)來(lái)獨(dú)往，逍遙自在;隱身待時(shí)。今見大夫文種盛情邀請(qǐng)，范蠡決定出山輔佐越王問鼎中原，開始走上了平吳霸越的坎坷之路。
成敗三諫 石室看馬
當(dāng)時(shí)，吳越兩國(guó)正處于攻伐最激烈的時(shí)期。周敬王二十四年(公元前496年)，越國(guó)在攜李(今浙江嘉興市西南夾谷中)之戰(zhàn)中把吳國(guó)打得慘敗，吳王闔閭也在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中負(fù)傷而死。闔閭的兒子夫差繼位，立志復(fù)仇。他晨起夕歸，加強(qiáng)訓(xùn)練水軍和步兵，準(zhǔn)備糧草，只等父喪期滿，便要大軍南下，一舉滅越。
周敬王二十六年，勾踐聽說夫差厲兵秣馬，日夜操練軍隊(duì)，憂思如焚。思前想后，決定先發(fā)制人，乘敵未發(fā)而擊吳。
大夫范蠡知道勾踐心情焦躁，難以御敵。便極力勸阻道：“不可。治國(guó)之道，要牢記三條：一要掌握好持盈之道，二要掌握好定傾之道，三要掌握好節(jié)事之道?！惫篡`問：“這三條是什么意思?”范蠡說：“天道盈而不溢，盛而不驕，勞而不恃其功。圣人隨時(shí)而行，是謂守時(shí)。天時(shí)不至，人事不應(yīng)，則隱忍不發(fā)?，F(xiàn)今君王不盈不溢，未盛而驕，不勞而矜其功，實(shí)為逆于天而不和于人，若強(qiáng)行之，必危國(guó)家，害及己身。”勾踐不聽。范蠡又勸諫道：“兵者兇器，勇者逆德，戰(zhàn)若末事。陰謀皆德，好用兇器，身事末端，為上天所忌，對(duì)所行者不利，宜慎之又慎，斷然不可輕決。”盡管范蠡曉以利害，極力勸阻，勾踐卻仍然剛愎自用，決計(jì)出師。他親率3萬(wàn)精兵，北上攻吳，與吳兵戰(zhàn)于夫椒(太湖中山名，一說即洞庭湖西山)。初戰(zhàn)時(shí)，吳軍稍卻，被殺傷者百余人，勾踐急于求成，趨兵大進(jìn)，正遇夫差大軍，兩下布陣大戰(zhàn)。夫差立于船頭，親自擂擊戰(zhàn)鼓，激勵(lì)將士，勇氣百倍。忽然間，北風(fēng)大起，波濤洶涌，吳將伍子胥、伯韶各率左、右營(yíng)大軍，分乘余艘大艦，順風(fēng)揚(yáng)帆而下，強(qiáng)弩勁弓，利箭如蝗，紛紛向越兵射去。越軍迎風(fēng)作戰(zhàn)，不勝其苦，結(jié)果大敗而逃，死傷無(wú)數(shù)。吳軍乘勝追擊，銳不可擋。勾踐帶著5000余名殘兵敗將退守會(huì)稽山(今浙江中部，主峰位于嵊縣西北)，又被吳軍團(tuán)團(tuán)圍住，勢(shì)如鐵筒。
勾踐身陷絕境，眼望敗鱗殘甲，亡國(guó)之憂縈繞于懷，真是痛楚難抑。他凄然地對(duì)范蠡說：“我悔不該不聽先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局?”范蠡冷靜地分析形勢(shì)后，說道：“持滿而不溢，則與天同道，上天是可以保佑的;地能生萬(wàn)物，人應(yīng)該節(jié)用，這樣才可以受地之賜;扶危定傾，謙卑事之，則與人同道，人可助之。為今之計(jì)，只有卑詞厚禮，賄賂吳國(guó)君臣;倘若不許，可屈身以事吳王，徐圖轉(zhuǎn)機(jī)，這是危難之急不得已之計(jì)?！惫篡`無(wú)奈，只好依計(jì)而行，派大夫文種前往吳軍議和。文種領(lǐng)命到吳營(yíng)拜見吳王夫差，他走進(jìn)大帳，跪下趨前數(shù)步叩頭道：“我是一個(gè)敗國(guó)之君的下臣，特地前來(lái)奉達(dá)大王，越王勾踐愿意做您的臣下，他的妻子愿意成為奴妾，每年都要按時(shí)向王府貢獻(xiàn)禮品，決不懈怠。再說，大王您既然封土植培了越國(guó)，已經(jīng)名聞天下，現(xiàn)在又要滅掉它，這樣大王您就沒有成事的功勞了。四方的諸侯見到越國(guó)這樣，又怎能來(lái)服侍吳國(guó)?下臣在此不敢把要說的話都說了，還望大王體恤恩準(zhǔn)。”吳王夫差見此，有些猶豫不決。這時(shí)，站在吳王旁邊的大臣伍子胥忙上前奏道：“不能準(zhǔn)許越國(guó)請(qǐng)降的要求，這是上天賜給吳滅越的機(jī)會(huì)，失去了就不會(huì)再來(lái)了?！苯Y(jié)果，文種徒勞一場(chǎng)，無(wú)功而返。
勾踐聞報(bào)，痛不欲生，準(zhǔn)備殺妻子，焚寶器，與吳王冒死一戰(zhàn)。文種、范蠡忙上前勸阻越王，認(rèn)為拼匹夫之勇雖死無(wú)益，目前最重要的是保住越國(guó)。他們經(jīng)過冷靜的分析，以為吳王夫差好萊色，權(quán)臣太宰伯嚭貪貨財(cái)，這是可供利用的縫隙。于是，他們把突破口選在吳國(guó)權(quán)臣伯嚭身上，決定利用離間的辦法再次請(qǐng)和。勾踐連夜派人去都城，命夫人選宮中美女8人，皆美容盛服，另備白璧20雙，黃金千鎰，連夜送至伯嚭營(yíng)中，買通了伯嚭。伯嚭留下文種在營(yíng)中過夜，答應(yīng)明日帶他去見吳王。翌日清晨，伯嚭與文種一同乘車來(lái)到中軍大營(yíng)。伯丕首先人見吳王，進(jìn)諫道：“大王還記得孫武的名言‘兵兇器，可暫用而不可久也’嗎?越國(guó)雖然有罪于吳，然而他們已經(jīng)徹底臣服，舉國(guó)上下均愿充當(dāng)大王的臣妾，越國(guó)的所有寶器珍玩，全部獻(xiàn)于吳宮，再誅殺滅國(guó)還有什么意義呢?接受越國(guó)投降，我們可以接受實(shí)惠;赦免越人之罪，我們可以遠(yuǎn)播仁愛的名聲，名實(shí)俱得，吳國(guó)就可以稱霸天下了。”夫差有些動(dòng)心，這時(shí)文種膝行而進(jìn)，謙卑地叩首道：“大王若能赦免勾踐，越國(guó)情愿盡獻(xiàn)寶器，舉國(guó)上下降為臣妾。倘若不許，勾踐將盡殺妻子，毀掉珍玩寶器，然后率領(lǐng)5000名壯士與大王決一死戰(zhàn)。殺掉一個(gè)勾踐，怎能比得上得到整個(gè)越國(guó)呢?望大王三思?！狈虿畛烈鞑徽Z(yǔ)，慢慢地問道：“勾踐請(qǐng)為臣妾，他們能跟隨我回到吳國(guó)去嗎?”文種答道：“我們的越王既然已經(jīng)做了大王的臣妾，生與死就全憑大王了，當(dāng)然要到吳國(guó)去親自服侍大王了!”伯嚭見吳王已基本同意越人請(qǐng)降，便又在一旁幫腔道：“越已降服為臣，若能赦之，實(shí)為吳國(guó)大利?！眳峭跣能?，便要許和。這時(shí)，只見伍子胥急匆匆趕到中軍大營(yíng)，連聲叫道：“不可準(zhǔn)降!樹德行善莫如使之滋蔓，祛病除害務(wù)必?cái)喔^源。現(xiàn)今勾踐為賢君，文種、范蠡為良臣，君臣同心，施德惠民，一旦返國(guó)，必為吳國(guó)大患。吳越兩國(guó)水連土接，一旦結(jié)成世仇，興亡成敗不可不慮之深遠(yuǎn)。如今既克越國(guó)，倘使其復(fù)存，實(shí)在是違背天意，養(yǎng)寇遺患?！眳峭醪宦牐瑳Q斷地說道：“吾意已決，相國(guó)請(qǐng)退。將來(lái)越國(guó)進(jìn)貢納獻(xiàn)時(shí)，我定分賞于你就是了?！蔽樽玉銡獾妹嫒缤辽?，恨恨而去。最后，吳王夫差下令與越國(guó)講和，罷兵回國(guó)。
自從會(huì)稽解圍之后，勾踐君臣返回越都，收拾庫(kù)藏寶物，裝車送往吳都。同時(shí)，勾踐又命人在國(guó)內(nèi)挑選了300名絕色女子送給吳王，另選30人暗地里送給伯嚭。勾踐夫妻準(zhǔn)備停當(dāng)，將去吳國(guó)充當(dāng)臣妾。
臨行前，勾踐心中悲痛，對(duì)群臣說：“孤承先祖遺業(yè)，兢兢業(yè)業(yè)，不敢怠荒。不料夫椒一敗，竟至國(guó)破家亡，千里作俘囚，今日一別，不知能否再見?”群臣莫不流涕。范蠡神態(tài)安然地在一旁勸慰道：“臣聽說‘居不幽者志不廣，形不愁者思不遠(yuǎn)。’古之圣賢，都遇到過困厄之難，蒙受過不赦之恥，并不僅僅是君主啊!”
勾踐準(zhǔn)備離國(guó)去吳，想留范蠡為相，把國(guó)事托付給他。范蠡說：“對(duì)于兵甲之事，文種不如我;至于鎮(zhèn)撫國(guó)家、親撫百姓，我不如文種。臣愿隨大王同赴吳國(guó)?！惫篡`依計(jì)，委托文種暫理國(guó)政。這時(shí)，送行的群臣垂泣，莫不哀慟。勾踐見此情景，仰天長(zhǎng)嘆一聲，道：“死是人之所畏，而我現(xiàn)在聽到死，心中卻毫不害怕?！闭f罷，登船徑去，終不反顧。
周敬王二十七年，越王勾踐君臣數(shù)人人吳都拜見吳王夫差，當(dāng)即貢獻(xiàn)美女金帛及珠寶、同時(shí)暗地里派人向伯嚭?jiǎn)为?dú)進(jìn)獻(xiàn)。勾踐肉袒伏于階下，謙卑再拜，自稱“東海役臣”，深謝吳王赦免大恩，愿執(zhí)箕帚，親侍大王。加上伯嚭在一旁美言數(shù)語(yǔ)，吳王收下了越人貢獻(xiàn)之物，勉強(qiáng)諒解了勾踐。夫差命人在闔廬墓側(cè)筑一石室，把勾踐夫婦、君臣驅(qū)人室中，脫去原先的衣冠，換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢面地從事養(yǎng)馬等賤役。每當(dāng)吳王夫差乘車出游，勾踐都要手執(zhí)鞭仗，徒步跟隨在車左車右，任憑吳人惡語(yǔ)譏誚，只把羞辱和仇恨深深地埋在心底。
勾踐在石室一住就是兩個(gè)月，范蠡朝夕相伴，寸步不離左右，隨時(shí)開導(dǎo)，并為之出謀劃策。
一天，夫差召見勾踐，勾踐跪伏于前，范蠡侍立身后。夫差對(duì)范蠡說：“寡人曾聞賢婦不嫁破亡之家，名士不仕滅絕之國(guó)。如今勾踐無(wú)道，國(guó)已將亡，君臣并為奴仆，羈于一室，先生不覺可鄙嗎?先生若能改過自新，棄越歸吳，寡人必當(dāng)赦免先生之罪，委以重任。”勾踐唯恐范蠡變節(jié)易主，伏在地上暗自泣淚。卻聽范蠡委婉地推辭道：“臣亦曾聞亡國(guó)之臣不敢語(yǔ)政，敗軍之將不敢言勇。臣在越不忠不信，未能輔佐越王以行善政，因而得罪了大王，幸虧大王仁厚赦吾等不死，入?yún)潜甲邽?，臣已滿足，哪里還敢奢望什么富貴呢?”夫差聽了，也不相強(qiáng)，冷漠地說：“先生既不愿移志，那么就回石室去吧?！?BR> 勾踐君臣回到石室后，勾踐老老實(shí)實(shí)專心養(yǎng)馬，他的夫人縫補(bǔ)破衣爛衫，汲水除糞清除垃圾，前后灑掃，范蠡則拾柴生火聊備陋食，面目枯槁如灰。夫差派人暗中觀察，發(fā)現(xiàn)他們君臣都竭力作事，晝無(wú)怨恨之語(yǔ)，夜無(wú)嗟嘆之聲，于是以為他們誠(chéng)心降服，把復(fù)國(guó)還鄉(xiāng)等大計(jì)全都置之度外，便大意起來(lái)。
又一天，夫差登上姑蘇臺(tái)游嬉，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見勾踐夫婦靜靜地坐在馬糞堆旁邊歇息，范蠡恭敬地守候在一旁，形影相吊，情景凄涼。夫差回頭對(duì)伯嚭說：“勾踐不過小國(guó)之君，范蠡不過一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”伯嚭立即附合道：“愿大王以圣人之心，哀憐窮國(guó)之士?！睆拇?，夫差有意釋放勾踐回國(guó)。
一次，夫差染病。范蠡聽說吳王的病乃尋常之病，不久即可痊愈，便心生一計(jì)，要勾踐去親嘗夫差的糞便以預(yù)測(cè)病癥，借以取悅吳王。勾踐垂淚，感到非常為難。范蠡勸他說：“吳王有婦人之仁，而無(wú)丈夫之決，已經(jīng)打算赦您回國(guó)，忽又中變，不這樣做，怎么才能使他憐憫您而早日回國(guó)呢?”
勾踐依計(jì)求見吳王，請(qǐng)求探視病情。入內(nèi)，勾踐叩首啟奏：“臣聞龍?bào)w失調(diào)，如摧肝肺……”恰好此時(shí)夫差大便，勾踐手取其糞，跪而嘗之，左右仆人盡皆掩鼻。勾踐咂了咂嘴，大聲祝賀道：“大王之疾，近期即可痊愈?！狈虿钤儐柧売?，勾踐按范蠡事先所安排的，答道：“臣曾與人學(xué)過醫(yī)術(shù)，只要親嘗一下病人的糞便，便知生死壽夭。大王糞便味酸而苦，與谷味相同，由此得知大王之病不可憂。”夫差聽其言，觀其行，心中大喜，當(dāng)即下令，勾踐夫婦可搬出石室，暫住附近民房，仍然養(yǎng)馬。不久夫差病愈，正如范蠡所預(yù)料的一樣，吳王決定釋放勾踐回國(guó)。伍子胥聞知此事，忙進(jìn)宮諫阻道：“勾踐親嘗大王的糞便，實(shí)是食大王之心呀?！狈虿畈宦?，如期釋放了勾踐。
車行至浙江邊，望見越國(guó)山川重秀，天地再清，想起經(jīng)過的一切，勾踐長(zhǎng)嘆道：“我原已絕望，永辭萬(wàn)民。豈料再還，重歸鄉(xiāng)國(guó)!”君臣無(wú)不淚流滿面。
節(jié)事圖強(qiáng) 乘虛伐吳
公元前490年，勾踐繼位后的第七年，君臣一行歷經(jīng)磨難，終于回到故國(guó)。百姓已拜在道路兩旁，問候道：“君王您沒有受，苦吧!今王受天之福，還歸越地。越國(guó)興旺，就計(jì)日可待了?！边@時(shí)，萬(wàn)眾歡騰，群臣皆賀。勾踐心念會(huì)稽之恥，決定將國(guó)都從諸暨遷往會(huì)稽，命范蠡監(jiān)造新都城。范蠡親自觀測(cè)天象，察看地形，規(guī)劃新城。外筑圍墻并修城門，惟獨(dú)西北方向沒修城門。范蠡派人到處宣揚(yáng)：“如今越已臣服于吳，不能阻塞通往吳國(guó)進(jìn)貢納獻(xiàn)的道路?！毕鞯絽峭醴虿畹亩淅?，夫差非?？煳?。實(shí)際上，越人是為不忘吳恥，以為發(fā)兵伐吳進(jìn)取之便才故意沒修西北方向的城門的。
新都建成，勾踐便向范蠡請(qǐng)救復(fù)興越國(guó)之策，范蠡縱論天、地、人，對(duì)形勢(shì)作了極精辟的論述。他說：“天時(shí)、人事都是不斷變化的，因而制定方針政策要因時(shí)和事而定。譬如萬(wàn)物都生于地上，地是無(wú)所不包、無(wú)所不容的。它總攝萬(wàn)物，是一個(gè)整體，禽獸、莊稼等等自始自終都不能離開地。萬(wàn)物不論美惡，地都一視同仁，使之生長(zhǎng)，人類也依賴它的養(yǎng)生。然而萬(wàn)物之生長(zhǎng)又各有定時(shí)，不到一定的時(shí)機(jī)，是不可能勉強(qiáng)生長(zhǎng)的;人事的變化也是一樣，不到最后的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，是不可能勉強(qiáng)成功的。因此，應(yīng)該順應(yīng)自然以處當(dāng)世，等到機(jī)會(huì)到來(lái)的時(shí)候，就會(huì)把不利于己的局面扭轉(zhuǎn)過來(lái)?！惫篡`聽罷，連連點(diǎn)頭，決定委政于范蠡。范蠡接著又說：“疆域之內(nèi)，大王應(yīng)身體力行，拿出時(shí)間與百姓共同春種、秋收和冬藏，不要使百姓曠時(shí)廢業(yè)，而應(yīng)讓他們勤于稼穡，不違背天時(shí)，莊稼就會(huì)獲得豐收，老百姓的生活才能日益富足，人口才會(huì)增加，國(guó)家的財(cái)貿(mào)和食糧才會(huì)盡快充實(shí)起來(lái)。君臣上下配合默契，共同治理內(nèi)政，在這方面我不如文種。在對(duì)外關(guān)系方面，應(yīng)按照陰陽(yáng)二氣的矛盾變化之規(guī)律，順應(yīng)天道，處理外務(wù)。應(yīng)禮待弱小的國(guó)家，對(duì)于強(qiáng)國(guó)則要柔而不屈，強(qiáng)而不剛。至于吳國(guó)，則要等待或促使它走向衰落，等到時(shí)機(jī)成熟，方可一舉而滅之。在這方面，文種不如我?！彼詈笳f道：“但愿大王時(shí)時(shí)勿忘石室之辱，則越國(guó)可興，而吳仇可報(bào)矣!”
范蠡以一個(gè)政治謀略家的博大胸懷和深邃的戰(zhàn)略眼光，高瞻遠(yuǎn)矚，審時(shí)度勢(shì)，縱論天地人，向勾踐精辟地論述了復(fù)國(guó)興邦之道，指出越國(guó)的當(dāng)務(wù)之急就是調(diào)動(dòng)、保護(hù)人民的積極性，大力發(fā)展生產(chǎn)，積蓄力量富國(guó)強(qiáng)兵。真是字字珠璣，處處閃爍著樸素的辯證法的光芒。
勾踐聽罷，頻頻點(diǎn)頭，枯旱的心田猶如澆上了一場(chǎng)甘霖。于是，他依范蠡之計(jì)，任命文種主持國(guó)政，范蠡治理軍旅，并負(fù)責(zé)外交事務(wù)。勾踐自己也苦身勞心，發(fā)憤圖強(qiáng)。他以積薪為床，坐臥其上，“懸膽于戶，出入嘗之”。每當(dāng)苦不可耐的時(shí)候，他便縱聲狂嘯或喃喃自語(yǔ)：“勾踐啊，勾踐，你忘掉會(huì)稽之恥了嗎?”想到這些，又重新振作精神，勵(lì)精圖治。這就是“臥薪嘗膽”的由來(lái)。與此同時(shí)，因戰(zhàn)爭(zhēng)之故，越國(guó)人口銳減，于是他下令：壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦;女子17不嫁，男子20不娶，其父母俱有罪;生子3人官養(yǎng)2人，生子2人官養(yǎng)1人。農(nóng)忙時(shí)勾踐還親自下田，夫人自織，與民間同勞苦。食不膏粱，衣不紈挎。就這樣，越國(guó)上至君臣，下至百姓勵(lì)精圖治，始終不懈;國(guó)力日漸增強(qiáng)。
但對(duì)吳國(guó)則表面上仍然極盡奴顏之事，范蠡用“美人計(jì)”，將從民間選得的美女西施、鄭旦遣香車送與吳王，以使他沉溺女色，分散精力。夫差喜不白禁，以為仙女下凡，魂魄俱醉。另一方面，范蠡又暗中親楚，結(jié)齊，附晉，最大限度地孤立吳國(guó)。這樣，經(jīng)過“十年生聚，十年教訓(xùn)”，到周敬王三十五年(公元前485年)，越國(guó)迅速?gòu)?qiáng)盛，府庫(kù)充實(shí)，人民樂為所用，吳國(guó)則實(shí)力削弱。
同年，越王勾踐見國(guó)勢(shì)漸強(qiáng)，意欲伐吳，一雪會(huì)稽之恥。范蠡以為時(shí)機(jī)尚未成熟，忙諫阻道：“我國(guó)雖然盡心人事，但天時(shí)未應(yīng)?！贝蠓蚍晖矂竦溃骸懊颓輷粑?，必然先匿其身。越國(guó)剛剛復(fù)蘇，倘大張旗鼓地整軍備戰(zhàn)，必然會(huì)引起吳國(guó)的警覺?！眱晌淮蠓蛄裨酵跻O(shè)法麻痹吳國(guó)的警惕;使其荒淫自傲，徐而圖之。勾踐納諫，依舊隱忍不發(fā)。
周敬王三十六年(公元前484年)，吳王夫差準(zhǔn)備攻打齊國(guó)。越王勾踐聞知此事，心中暗喜，于是親率大批官員前去朝賀，并攜帶大批禮物，贈(zèng)送給吳王和眾卿土。吳國(guó)君臣享此榮耀，人人自喜，更加頤指氣使。惟獨(dú)老臣伍子胥十分憂懼，力勸吳王道：“越為近鄰，實(shí)為吳國(guó)心腹之疾。眼下越王食不重味，與百姓同苦樂，對(duì)外則卑躬屈節(jié)以事吳，無(wú)非是寓攻于守，以俟日后謀取吳國(guó)。齊對(duì)于吳，僅為疥癬之憂，現(xiàn)伐齊國(guó)，即使取勝，只不過是得一石田，豈能耕耘。而越國(guó)不滅，吳國(guó)必亡。不如放棄齊國(guó)，早日擊越?！眳峭醪宦牐e兵伐齊，在艾陵大敗齊軍，凱旋而歸。吳王得勝還朝，更力口躊躇滿志，見到伍子胥，深恨其反復(fù)饒舌，竟然口啐其面，嚴(yán)辭申斥。其后不久，越國(guó)大夫文種細(xì)察吳國(guó)行為，已知夫差志驕意惰，于是請(qǐng)求前往吳國(guó)貸糧，借以探測(cè)吳王是否全然喪失理智。果然不出所料，吳王又一次不聽伍子胥的勸阻，竟毫無(wú)介意地貸給越國(guó)1萬(wàn)石糧食。伍子胥憤然說道：“大王不聽諫阻，不過3年，吳國(guó)必被越國(guó)攻破，·使得大好河山淪為丘墟?！碧撞畤郝牭竭@話，又探知伍子胥將兒子托付于齊國(guó)，私謀后路，便向吳王進(jìn)讒道：“伍子胥怨恨大王，貌忠厚而實(shí)殘忍，如不防范，后必為亂。”吳王大怒，賜伍子胥一柄屬鏤寶劍，命其自裁。
伍子胥死后，太宰伯嚭專權(quán)，朝政日益黑暗。這時(shí)，勾踐召見范蠡，問道：“吳王已殺伍子胥，忠耿之士已遁，阿諛之徒日眾，可以伐吳了吧?”范蠡答道：“反常的跡象雖已萌芽，但從天地的整體來(lái)看，吳國(guó)滅亡的征兆尚未十分明顯。如果此時(shí)加以討伐，還是不能成功的。”勾踐聞罷，心中悶悶不樂。
周敬王三十七年(公元前483年)，吳國(guó)發(fā)生了罕見的大饑荒，糧食欠收，百姓饑饉。越王勾踐認(rèn)為時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，立即召見范蠡謀劃伐吳之事。范蠡卻仍然說：“天時(shí)已至，人事未盡，大王姑且等待?！惫篡`再也聽不進(jìn)去了，大怒道：“是道理果然如此呢，還是你在欺騙我呢?我與你談人事，你以天時(shí)應(yīng)付我;現(xiàn)在天時(shí)以至，你又以人事相推諉，這究竟是什么意思?”范蠡平靜地說：“大王息怒。人事必須與天時(shí)、地利互相融合，方能大功告成?，F(xiàn)在吳國(guó)遭災(zāi)，人民恐慌，君臣上下反而會(huì)同心協(xié)力，來(lái)抵御內(nèi)憂外患，拼死支撐危局。為了進(jìn)一步麻痹吳王，大王可外出打獵，只是不宜過于放縱;居宮中時(shí)不妨以飲酒為樂，只要?jiǎng)e沉迷其中就可以了。這樣，吳國(guó)君臣見大王無(wú)伐吳之心，他們勢(shì)必會(huì)更加不修德行而胡作非為。等到吳國(guó)的百姓食不果腹怨恨其君時(shí)，大王率兵乘虛伐吳，定會(huì)馬到成功?！惫篡`一聽，范蠡的話確有一番道理，只好強(qiáng)壓心頭怒火，待時(shí)而動(dòng)。
再說吳王夫差認(rèn)為越國(guó)已被徹底降服，再也無(wú)力反攻了，后顧之憂既除，就可以放心大膽地北上，去實(shí)現(xiàn)稱霸中原的野心了。為此，他做了多年的準(zhǔn)備，還征發(fā)大量民工，興修了一條溝通江淮的大運(yùn)河——邗溝。周敬王三十八年(公元前482年)，夫差親率國(guó)中精兵由邗溝北上，大會(huì)諸侯于黃池(今河南封丘縣西南)，準(zhǔn)備與晉國(guó)爭(zhēng)做天下霸主，國(guó)內(nèi)僅留下太子友和王子地及老弱病殘者居守。于是，勾踐又召范蠡問道：“你看現(xiàn)在可以興兵伐吳了吧?”范蠡說：“惟君命是從!順時(shí)成事，猶如救火，當(dāng)果決疾行，惟恐不及?！惫篡`大悅，下令興師伐吳。
周敬王三十八年(公元前482年)六月，越軍派出流放的罪人2000人，經(jīng)過訓(xùn)練的精兵4萬(wàn)人，賢良6000人，軍官1000余人，兵分兩路，向吳國(guó)發(fā)起進(jìn)攻，一路由海道迂回人淮河，切斷吳王的歸路;一路從陸路北上，直搗吳國(guó)都城姑蘇(今江蘇蘇州)。越兵訓(xùn)練多年，武器精良，將士同仇敵愾，雙方交戰(zhàn)后，吳兵頓時(shí)陣勢(shì)大亂，太子友身陷重圍，身中數(shù)箭，倒地而死。王子地慌忙命人關(guān)緊城門，率民夫上城把守，同時(shí)派人到夫差處告急。
吳王夫差聞知越國(guó)興師伐吳，真是又急又恨，但又惟恐這一兇信泄露出去會(huì)動(dòng)搖他剛剛得到的霸主地位，絲毫未敢張揚(yáng)，暗遣使者，一如越國(guó)當(dāng)年兵敗椒山一樣，卑詞厚禮，請(qǐng)求勾踐赦免吳國(guó)。范蠡見勾踐猶豫不決，忙說道：“目前還難以使吳國(guó)徹底滅亡，大王可以姑且準(zhǔn)和，等待時(shí)機(jī)再給予毀滅性的打擊?！庇谑牵篡`依計(jì)而行，赦吳班師。
4年以后，即周敬王四十二年(公元前478年)，越軍再次興兵伐吳，越、吳兩軍在笠澤(今江蘇吳江)夾江對(duì)陣。此時(shí)的吳國(guó)已非同往昔，在北上伐齊、晉戰(zhàn)役中，損失了一部分精銳兵力，在同越國(guó)作戰(zhàn)中，又消耗了一部分兵力，國(guó)力大大削弱。再加上吳國(guó)多年不修內(nèi)政，連年災(zāi)荒，民窮財(cái)乏。真是到了江河日下，日暮途窮的地步，哪里還堪拒敵，結(jié)果慘敗。越軍乘勝揮師，將吳都姑蘇團(tuán)團(tuán)圍住。勾踐又依范蠡之計(jì)，高筑營(yíng)壘，圍而不戰(zhàn)，竟達(dá)3年之久。這期間，越王勾踐對(duì)范蠡所采用的堅(jiān)守陣地、圍而不殲的戰(zhàn)術(shù)曾多不滿，特別是當(dāng)久困城中的吳兵屢次出城挑戰(zhàn)時(shí)，曾使勾踐忍無(wú)可忍，意欲出兵與吳兵決戰(zhàn)。范蠡曾耐心勸阻道：“用兵之道，有一定的規(guī)律，不能違反上天的準(zhǔn)則。太陽(yáng)走到了盡頭，第二天會(huì)周而復(fù)始;月亮到了盈滿之時(shí)，就開始一點(diǎn)點(diǎn)虧缺了。打仗作戰(zhàn)居于被動(dòng)地位時(shí)固然可以用陰柔之術(shù)，但也不宜過于退縮不前，以至屈居人下，無(wú)法還手;占上風(fēng)時(shí)固然可以用陽(yáng)剛之術(shù)，但也不可過于顯露，以至被敵人窺破虛實(shí)。當(dāng)采取守勢(shì)一方的潛在力量尚未耗盡時(shí)，看去雖似柔弱，也不可貿(mào)然進(jìn)逼與之發(fā)生正面沖突，以免做無(wú)謂的犧牲，付出慘重的代價(jià)。用兵之道固然沒有一成不變的定法，但總是要謹(jǐn)嚴(yán)周密，從容沉著才能穩(wěn)操勝券，無(wú)懈可擊?！狈扼坏倪@番進(jìn)諫，反映了他高超的戰(zhàn)術(shù)思想。
周元王元年(即公元前470年)，越王勾踐增調(diào)大軍繼續(xù)圍吳。為了激勵(lì)全軍將士奮勇殺敵，勾踐詔示軍中：父子俱在軍中者，父歸;兄弟俱在軍中者，兄歸;獨(dú)生子者，歸養(yǎng);有疾病者，給以醫(yī)藥治療。軍中聞令歡聲如雷，個(gè)個(gè)感奮忘死，拼死向前，軍威空前強(qiáng)盛。這樣，至周元王三年(公元前473年)，吳王夫差在越軍的強(qiáng)大攻勢(shì)下，勢(shì)窮力盡，退守于姑蘇孤城，再派公孫雄肉袒膝行向勾踐求和，懇求勾踐像當(dāng)年會(huì)稽被赦一樣，赦免吳王。勾踐不忍，有意準(zhǔn)降。站在一旁的范蠡見狀說道：“當(dāng)年大王兵敗會(huì)稽，天以越賜吳，吳國(guó)不取，致有今日?，F(xiàn)在天又以吳賜越，越豈可逆天行事?況且，大主早晚勤勞國(guó)事，不是為了報(bào)吳國(guó)的仇嗎了難道大王忘了昔日的困辱了嗎?謀劃了20年，一旦捐棄前功，伐柯者就在眼前!天與不取，反受其咎?！惫篡`面露不忍之色，道：“你的話不錯(cuò)，但我還是不忍回復(fù)使者。”范蠡當(dāng)機(jī)立斷，對(duì)吳使公孫雄說：“越王己任政于我，使者如不盡快離開，我將失禮，有所得罪了!”說罷，他擊鼓傳令，大張聲勢(shì)。公孫雄知求和無(wú)望，痛哭流涕而去。
不久，越軍攻人姑蘇城，吳國(guó)滅亡。勾踐下令誅殺了奸臣伯額，并派人對(duì)吳王夫差說：“寡人考慮到昔日之情，可免你一死。你可到甬東(會(huì)稽以東的一個(gè)海中小洲)那個(gè)一隅之地，君臨百家，作為衣食之費(fèi)?！狈虿顚?duì)來(lái)人說：“我老了，不能再侍候大王?！彼y當(dāng)此辱，悔恨交加，待來(lái)人退去，哭著對(duì)左右說道：“我深悔當(dāng)初不聽子胥之言，死后還有什么面目和這些忠良之士相見呢?”于是用3寸帛掩住臉面，拔劍自刎。
滅吳之后，越王勾踐率兵北渡淮河，與齊、晉等諸侯會(huì)盟于徐州(今山東滕縣南)，同時(shí)納貢于周。周元王派人賜勾踐兗冕、圭璧、彤弓、孤矢，命為東方之伯。當(dāng)此之時(shí)，越軍橫行于江淮之間，諸侯見其勢(shì)大，盡皆悅服，尊越為霸，成為春秋、戰(zhàn)國(guó)之交爭(zhēng)雄于天下的強(qiáng)國(guó)。范蠡因謀劃征伐之大功，官封上將軍。
葉落知秋 泛舟五湖
越王勾踐班師回國(guó)后，君臣設(shè)宴慶功。樂師作《伐吳》之曲，曲中有詞贊文種、范蠡之功，群臣大悅，惟獨(dú)勾踐卻面無(wú)喜色。范蠡察此微末，立刻明白了一切。他想：越王勾踐為了滅吳興越，不惜忍辱負(fù)重，臥薪嘗膽。如今如愿以償，功垂名就，卻不想歸功于臣下，猜疑嫉妒之心已見端倪。大名之下，難以久居。若不及早脫身，日后難免遭來(lái)殺身之禍。想到這里，他便毅然決定激流勇退。
第二天，范蠡拜見勾踐，說道：“臣聞主辱臣死。20年前大王受辱于會(huì)稽，臣之所以不死，只是為了隱忍一時(shí)而使越國(guó)強(qiáng)大，如今吳國(guó)已滅，如果大王能赦免臣于會(huì)稽當(dāng)誅之過，我愿辭官，退隱江湖?！惫篡`面對(duì)此請(qǐng)，神情凄然，沉吟片刻，說道：“寡人依賴先生的力量，才有今天。如果先生留在我身邊，我將與先生共享越國(guó);倘若先生不遵我言，必將身死名裂，妻子為戮!”范蠡輔助越王多年，對(duì)他的心胸比較了解，對(duì)于宦海沉浮、世態(tài)炎涼也有較深的認(rèn)識(shí)，明知“共享越國(guó)”純系虛言，不敢對(duì)此心存奢望。于是他斷然地對(duì)勾踐道：“君行其法，我行其意。死生惟王，臣不顧矣。”當(dāng)晚，范蠡便不辭而別，攜帶家屬徒隸和珍珠細(xì)軟，乘著一葉扁舟，涉三江，人五湖，輾轉(zhuǎn)來(lái)到齊國(guó)。
范蠡離開是非之地，又想到風(fēng)雨同舟的同僚文種曾有知遇之恩，于是投書一封，勸說道：“狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏;敵國(guó)破，謀臣亡。越王為人，長(zhǎng)頸鳥喙，可與共患難，不可與共榮樂，先生何不速速出走?”文種見信，思想勾踐稱霸之后并不行滅吳之賞，而且與舊臣日益疏遠(yuǎn)，真是如夢(mèng)初醒，便假托有病，不再上朝理政。然而一切都晚了，勾踐素知文種的才能，以為滅吳之后再無(wú)所用之，又恐他一旦為亂，無(wú)人可制，這時(shí)正巧有人誣告文種圖謀作亂，于是勾踐便賜給了文種一柄劍，說道：“先生教我伐吳七術(shù)，我僅用其三就已滅吳，其四深藏胸中。先生請(qǐng)去追隨先王于地下，去實(shí)行余法吧?！蔽姆N取劍一看，劍匣上寫有“屬鏤”二字，知是吳王當(dāng)年賜給伍子胥令其自裁的那柄劍，一腔悲憤涌上心頭，于是仰天長(zhǎng)嘆，拔劍自刎。
《越絕書》評(píng)價(jià)文種、范蠡二人道：“(文)種善圖始，(范)蠡能慮終”。又單贊范蠡說：“始有災(zāi)變，蠡專其明，可謂賢焉，能屈能伸?！痹?shī)人汪遵更是對(duì)范蠡盛贊有加，他寫詩(shī)贊道：“已立平吳霸越功，片帆高颶五湖風(fēng)”(《五湖》)，寄托了詩(shī)人對(duì)這位古代智士的傾慕之情。范蠡實(shí)在是春秋時(shí)期罕見的智士能臣，其大智大勇至今仍被后人津津樂道。
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