萬歷皇帝
明神宗朱翊鈞(公元1563-1620年)，明穆宗朱載垕第三子。穆宗死后繼位，在位48年，病死，終年58歲，葬于定陵(今北京市十三陵)。
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朱翊鈞自幼就聰慧過人，讀經(jīng)史則過目不忘，6歲時，他見穆宗在宮內(nèi)騎馬奔馳，便上前擋道諫阻說：“父王為天下之主，單身匹馬的在宮中奔馳，倘若有一個疏忽，那可不得了?！蹦伦诨实勐牶笊钍芨袆樱敿聪埋R，立他為太子，自此更加喜愛這個孩子了。
隆慶六年(1572年)五月二十六日，明穆宗病逝于乾清宮，六月初十日，年僅十歲的朱翊鈞即皇帝位，第二年改年號為“萬歷”。
穆宗皇帝去世時，為神宗留下了非常好的底子，朝中賢臣當國。大學士張居正，高拱，高儀都是正直之士，極善謀略。內(nèi)宮安定祥和，穆宗正宮陳皇后與神宗生母李太后相處十分融洽，權(quán)傾朝廷內(nèi)外的大太監(jiān)馮保也是賢明之人，他是張居正的主要支持者。
萬歷元年(1573)到萬歷十年(1582)，是明神宗人生的輝煌時期。在此期間，他任用張居正為內(nèi)閣首輔，進行變法改革。張居正首先在政治上推行考成法，裁撤冗官冗員，整頓郵傳和銓政。進而又向經(jīng)濟方面推廣，他通過清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農(nóng)民負擔。在軍事上，加強武備整飭，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總理薊、昌、保三鎮(zhèn)，使邊境晏然。一系列的措施緩和了社會矛盾，挽救了財政危機。使得萬歷年間的前十年，政治清明，經(jīng)濟飛速發(fā)展，使瀕于崩潰的明王朝獲得了短暫的復蘇和繁榮。
神宗不僅對張居正委以重任，而且尊禮有加。言必稱張先生，從不直呼其名。張居正非常注重對小皇帝的教育，親自指導萬歷帝讀書，為他安排周詳?shù)恼n程，選拔有素養(yǎng)的大臣主持教學。小皇帝也與他建立了深厚的師生之情。冬天上課的時候，神宗總是囑咐太監(jiān)將厚厚的毛毯放在張居正的腳下，以免凍著他的腳，張居正生病后，神宗更是親自為他熬藥，張居正為了感激皇帝的知遇之恩，事必躬親，霄旰瀝膽，將一個大明王朝治理的井井有條。
明神宗從思想到行動上，全力支持張居正，合力進行改革，推行新政。但是自萬歷十年，張居正去世之后，神宗開始獨掌政權(quán)，卻自毀新政，反過來扼殺了這場頗有生氣的改革，從此走上了衰敗之路。
隨著年齡的增長，神宗對昔日威柄震主的張居正日益不滿，張居正變法期間失勢的守舊派大臣乘機反撲，彈劾張居正和他的支持者馮寶，加上馮、張二人以前對神宗約束過嚴，使神宗此時反感驟升。萬歷十年十二月，神宗以馮保欺君蠹國之罪，免其東廠提督之職，抄沒其家產(chǎn)，隨之將張居正重用的人統(tǒng)統(tǒng)罷免，同時為從前反對張居正的人一一恢復名譽或官職。不久后又詔奪了張居正所封官職，謚號。張居正沒有逃脫家產(chǎn)被查抄，家人被蹢戍的厄運。
全面否張居正改革，也是神宗本人由勤變懶、全面廢棄勵精圖治的標志。從此以后，明神宗已完全變成了另一個人。昔日少年天子的氣派與風采，已經(jīng)不復存在。取而代之的是長年深居禁宮，他嗜酒、戀色、貪財、尚氣的私欲，大肆發(fā)作。神宗以采木、燒造、織造、采辦為名搜刮民財。萬歷十九年(1591年)，僅景德鎮(zhèn)御窯廠燒造的瓷器就達23萬多件。他派遣宦官為礦監(jiān)稅使，四處搜括人民，使百姓怨聲再道，造成民變頻繁。
萬歷二十年(1592)二月，寧夏副總兵官哱拜起兵反叛;五月，日本發(fā)動侵朝戰(zhàn)爭;同時西南又發(fā)生播州楊應龍叛亂。明神宗被迫三路出征，史稱“萬歷三大征”。三征歷時十余年雖然獲得全勝，但卻喪師數(shù)十萬，耗銀千萬兩，兵連禍結(jié)，國庫空虛，百姓遭難。
神宗生活奢侈，揮金如土，大興土木，營建宮苑。他廢除經(jīng)筵，朝夕宴飲，甚至郊廟祭祀都委人代行，終日沉湎酒色之中，使得朝政大壞，整個統(tǒng)治階級糜爛不堪，貪污成風，黨爭不息，各種矛盾急劇發(fā)展。
就在明神宗隱居深宮，怠于臨政，萬事不理之際，東北的后金卻迅速崛起，滿洲建州左衛(wèi)指揮努爾哈赤以30年時間統(tǒng)一了滿洲女真各部落，并于萬歷四十四年(1616年)建立了后金政權(quán)，形成了與明王朝相對立的地方政權(quán)。萬歷四十六年(1618年)，努爾哈赤以“七大恨”告天，率先向明王朝進攻。自此明朝遼東的形勢也隨之每況愈下。明神宗為了應付遼東戰(zhàn)事的軍費，先后三次下令加派全國田賦，時稱“遼餉”。加派非但無濟于事，反而使民不聊生，階級矛盾激化，明王朝滅亡的危機已然形成，明神宗自己也因此情緒低落，愁眉不展。
神宗晚年又出現(xiàn)了國本之爭，先前一宮女為神宗生下了長子朱常洛，后來神宗的寵妃鄭貴妃又為其生下了朱常洵。神宗在鄭貴妃的慫恿下，總想借機立朱常洵為太子，卻遭到了朝中眾臣(主要是東林黨人)的極力反對，當時太子又叫國本，因此，皇帝與大臣間的這次斗爭又稱為國本之爭。國本之爭是繼嘉靖朝“大議禮之爭”后的又一次大規(guī)模的皇帝與大臣的沖突，不過這次的勝利者是眾大臣，最終朱常洛當上了太子，而鄭貴妃的兒子朱常洵被封為福王(后被李自成農(nóng)民軍所殺)。使東林黨人和福王系之間有了間隙，為日后留下了一絲禍患。(詳見南明弘光帝)
萬歷48年(公元1620年)7月，神宗得病，他支撐著登殿召見英國公張維賢等人，叮囑他們用心輔佐太子朱常洛，8月丙申日病逝，葬在他生前耗銀八百萬兩修建的“壽宮”定陵。死后的廟號為神宗。史又稱萬歷皇帝。
明神宗走完了他矛盾的一生，在他的繼位的前十年奮發(fā)圖強，在張居正的輔佐下，使明王朝的經(jīng)濟得到了空前的繁榮，在江南地區(qū)已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義萌芽;中間十年由勤變懶，最后近三十年萬事不理。但卻始終魁柄獨持，從這一點說，他絕不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。加上他沉溺酒色、財貨的心理病態(tài)，非但未能使明朝中興。相反卻把明朝推向絕境。因此后人評論“明之亡，實亡于神宗。
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