漢武帝劉徹(前156年--前87年)，景帝第三子。景帝死后繼位。在位54年，于巡視途中病死，終年71歲。葬于茂陵(今陜西省興平縣東北17里處)。
劉徹，4歲時被封為膠東王，7歲時被立為太子。景帝于公元前141年正月病死后繼位。第二年，首創(chuàng)年號為建元。從此，中國歷史開始正式用年號紀年。
劉徹在位期間，采取了一系列加強中央集權(quán)的措施。政治上，繼續(xù)景帝的政策，先后頒行推恩令、左官律、附益法，并實行“酎金奪爵”，基本上結(jié)束了漢初以來諸侯王強大難治的局面;實行一系列打擊地方豪強的措施;創(chuàng)立刺史制度，加強對地方的監(jiān)督和控制;削弱丞相權(quán)力，任酷吏、嚴刑法，建立察舉制度，設(shè)立太學，加強中央集權(quán)的統(tǒng)治力量。
經(jīng)濟上，劉徹采納孔僅、東郭咸陽的主張，將冶鐵、煮鹽、鑄錢收歸官營;實行均輸平準，算緡、告緡，打擊富商大賈;治理黃河，開鑿灌渠，大力興修水利;移民西北屯田，推行“代田法”，促進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展。
思想上，采納儒生董仲舒的建議，禁止傳播儒家以外的各家學說，實行“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，把儒家學說作為鞏固政權(quán)的主要思想工具，從此確立了儒家思想的統(tǒng)治地位，這對于當時加強中央集權(quán)的政治需要，起到了一定的積極作用，但對于后來束縛中國學術(shù)思想的發(fā)展，也產(chǎn)生消極影響。
在軍事上，劉徹先后派大將衛(wèi)青、霍去病等連續(xù)發(fā)動了多次把擊匈奴的戰(zhàn)爭，解除了北方農(nóng)業(yè)區(qū)域所受匈奴的威脅;又遣兵滅南越，以其地為南海、蒼梧等九郡，統(tǒng)一了今兩廣一帶地區(qū)。加強了漢族和各少數(shù)民族之間的聯(lián)系。
外交上，劉徹兩次遣張騫出使西域，往大月氏、烏孫、安息等地聯(lián)系，發(fā)展了與西域地區(qū)的經(jīng)濟、文化交流;開辟了自長安到歐洲羅馬帝國的“絲綢之路”。還遣使到夜郎、邛、筰等地，加強對西南地區(qū)的控制和開發(fā)。
漢武帝非常注意選拔人才，下令各郡國，每年都必須向朝廷推薦“明當時之務(wù)”的人才，由朝廷量才錄用。因此武帝時涌現(xiàn)了一大批人才，如屢敗匈奴的名將衛(wèi)青、霍去病，通西域的外交家張騫，經(jīng)學家董仲舒，史學家司馬遷，文學家司馬相如等，不勝枚舉。史稱“漢之得人，于茲為盛”。
劉徹的這一系列措施，使西漢帝國發(fā)展到了鼎盛時期。
但是，在其統(tǒng)治后期，劉徹舉行封禪、祀神求仙，揮霍無度，將文景之治中的積蓄幾乎耗盡。為了增加收入，他重用酷吏，加稅加捐，甚至倒賣官爵，人民負擔加重，加上災(zāi)荒頻繁，導致大批農(nóng)民破產(chǎn)流亡，各地農(nóng)民起義不斷發(fā)生。漢武帝派官分區(qū)鎮(zhèn)壓，還作“沉命法”，規(guī)定大小官吏如果不能及時發(fā)覺并鎮(zhèn)壓起義，罪至死。但農(nóng)民起義仍然不斷。面對社會危機，公元前90年，劉徹在輪臺下罪已詔，表示對自己錯誤的懺悔，決心停止用兵，推廣改善了的農(nóng)具和技術(shù)，還親自下地表示今后要重視生產(chǎn)和百姓的生活。這樣，國內(nèi)才逐漸安定了下來。
后元二年(公元前87年)二月，劉徹外出巡游，到達扶風(今陜西省興平縣)時，得病，臥于五柞宮，無法返回長安，忙命令立子劉弗陵為太子，任霍光(霍去病的異母弟)為大司馬、大將軍，金日蟬為車騎將軍，上官桀為左將軍，要他們與丞相田千秋、御史大夫桑弘羊一起輔助太子。在這五位大臣奉命趕入臥房跪在床前表示接受遺命時，劉徹已經(jīng)不能講話，只得微微地點頭作為回答。
不久，劉徹病死于巡視途中，死后的廟號為世宗，謚號為武帝。
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