紙，是中國古代最偉大的發(fā)明之一。世人皆知道，紙的制造工藝是東漢蔡倫發(fā)明的，然而，有多少人知道蔡倫是個(gè)宦官，而且還有過一段不平凡的政治生涯呢?
蔡倫字敬仲，是東漢桂陽郡人。東漢的桂陽郡也就是相當(dāng)于是現(xiàn)在的湘東南地區(qū)。史書上沒有說明蔡倫是如何做了宦官的，只是簡單地說：“以永平末始給事宮掖，建初中，為小黃門。及和帝即位，轉(zhuǎn)中常侍，豫參帷幄?！?后漢書)。最后四個(gè)字“豫參帷幄”很不同尋常。雖然東漢時(shí)代，皇帝身邊的宦官因?yàn)榻?jīng)常輔助皇帝們處理政務(wù)，而逐漸侵蝕丞相等朝臣的權(quán)利，但是真真切切在史書上寫明參與政務(wù)的，還是極少數(shù)。為什么蔡倫能夠得到皇帝的信任而參與政務(wù)呢?事情還得從蔡倫參與皇帝的家事說起。
話說在東漢章帝時(shí)代(章帝是蔡倫服侍的第二位皇帝，也就是那個(gè)講究儒法雜用的漢明帝的兒子)，因?yàn)榛屎蟾]氏一直沒有生育，所以，宋貴人所生的皇長子慶被立為太子，而且宋貴人也越來越受到章帝的寵幸。皇后不幸而嬪妃有幸，這樣的事情擺在任何一個(gè)皇朝都是很有戲的一件事情。皇后竇氏當(dāng)然不會(huì)坐以待斃，此時(shí)她開始行動(dòng)起來了。首先，她將另一個(gè)貴人梁氏的兒子肇(也就是后來的和帝)過繼到自己的名下，使得自己有先“子以母貴”再“母以子貴”的資本;第二步就是想辦法除掉那個(gè)礙眼的宋貴人。雖然竇氏作為皇后管轄后宮，但是因?yàn)樗钨F人是當(dāng)時(shí)太后老夫人的紅人，加上皇帝也偏愛她，所以一直沒有下手的機(jī)會(huì)。不過，很快太后死了。當(dāng)然，要除掉宋貴人不能簡單地殺了了事，畢竟關(guān)乎皇室的尊嚴(yán)和面子，凡事都要有個(gè)理由的。不久，機(jī)會(huì)就來了。有一次，宋貴人病了，寫了封家信，但是信被皇后的人截取了。信中有這個(gè)兩句話“病思生菟，令家求之”。菟是一種可以入藥的草，而皇后則以此為契機(jī)，誣告宋貴人做法術(shù)、巫術(shù)，而且還慫恿一些朝臣也這樣誣告。我們都知道在古代告發(fā)一個(gè)人巫術(shù)做法是十分嚴(yán)重的事情。漢武帝時(shí)候有巫蠱之亂，后來的武則天也是靠告發(fā)王皇后行巫術(shù)而上臺(tái)的。大抵是三人成虎的緣故，不久，章帝降旨，廢黜了太子和宋貴人，轉(zhuǎn)立皇后的養(yǎng)子肇為太子。但是，可能是因?yàn)檎碌圻€念及舊日的情義，所以沒有立即處置宋貴人，而是把她交給蔡倫看管起來。為什么交給蔡倫呢?可能因?yàn)椤皞愑胁艑W(xué)，盡心敦慎，數(shù)犯嚴(yán)顏，匡弼得失”(后漢書)，章帝認(rèn)為他值得信任吧?？墒菍?shí)際總是和事實(shí)出入很大。不知道什么原因，蔡倫選擇了跟隨竇皇后，所以蔡倫如法炮制，同樣向皇帝進(jìn)言說宋貴人的不是。既然連自己所信任的人也說她的不好，那么宋貴人的命運(yùn)也就注定了，不久宋貴人就選擇自殺了。
章帝死后，太子肇即位，是為漢和帝，原皇后竇此時(shí)也就理所當(dāng)然地成為太后。而且因?yàn)楹偷鄣哪昙o(jì)還小，所以竇太后垂簾聽政了起來。正所謂一朝天子一朝臣，蔡倫既然為新皇帝和太后賣國力，那么一定會(huì)受到恩賜。再者說來，蔡倫終歸是有些學(xué)識(shí)的。所以“轉(zhuǎn)中常侍，豫參帷幄”也就很自然了?？墒且J(rèn)為蔡倫的政治生涯就這樣結(jié)束了，那就錯(cuò)了。
和帝劉肇是個(gè)短命的皇帝，死的時(shí)候才二十七歲，留下的只有一個(gè)三個(gè)月的嬰兒，也就是后來稱為殤帝的劉隆。殤帝沒有活過三歲就撒手人寰了，皇嗣的直系血統(tǒng)中斷了，只有選擇旁系的了。結(jié)果，選擇的不是別人，正是被章帝廢掉的太子慶的兒子劉祜，他被稱為安帝。因?yàn)榛实勰晟?，所以由太后垂簾，此時(shí)的太后是和帝的皇后鄧氏。而這個(gè)時(shí)候的蔡倫投身在鄧太后門下，鄧太后也投桃報(bào)李，以蔡倫長久擔(dān)任皇宮侍衛(wèi)為理由，封為蔡倫龍亭侯。以太監(jiān)的身份而封侯，雖然不是絕后，但是在東漢一朝也差不多是空前的?？上氘?dāng)時(shí)蔡倫是多么炙手可熱的人物。
可是俗話說得好“禍兮福之所倚;福兮禍之所伏”，“善有善報(bào)，惡有惡報(bào)，不是不報(bào)，時(shí)候不到”，蔡倫的好日子也快要結(jié)束了。建光元年(公元121年)鄧太后死了，蔡倫的好日子也就到頭了。因?yàn)榘驳凼莿c的兒子，而其祖母宋貴人以及其父被貶為清河王劉慶還沒有任何的名分，況且還依然保留罪身，于自己的臉面有礙。所以當(dāng)鄧太后死后，安帝所作的第一件事就是為他們平反——?jiǎng)c被追尊為孝德皇帝，宋貴人被尊為敬隱皇后。當(dāng)然了，他們的平反也就意味著另外一些人的有麻煩了。蔡倫作為當(dāng)年殘害清河王和宋貴人的罪魁禍?zhǔn)桩?dāng)然逃不脫“正義”的審判。
安帝下令要蔡倫自己到延尉那里去自首，蔡倫自知死路難逃，飲毒藥自盡。據(jù)說死前為了有個(gè)好的尊嚴(yán)，還沐浴更衣，穿戴得十分整齊。就這樣，蔡倫結(jié)束了他的政治家、工程師、太監(jiān)的生涯。
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