要了解美國大學(xué)教育的本質(zhì)，我認為最重要的是要了解美國的大學(xué)本科十分注重“通識”教育、而研究生才是以專業(yè)教育為主的。在經(jīng)濟、社會和技術(shù)快速變化的現(xiàn)代社會，大學(xué)生需要得到基礎(chǔ)廣泛的教育，通識教育可以滿足他們應(yīng)對個人、社會和專業(yè)的各種挑戰(zhàn);通識教育還可以為學(xué)生提供一個終身學(xué)習(xí)的堅實基礎(chǔ)，使學(xué)生成為“受過教育的人。”
我們常常聽到中國的家長們問準備考大學(xué)的孩子“你準備考文科還是理科?”因為在中國，高考是分文理兩科的，而文科、理科又是“水火不相容”的，報考了理科就不能報文科，反之亦然。在美國，考大學(xué)是不分什么文科理科的，學(xué)生們也沒有這樣的概念，許多學(xué)生進入大學(xué)時，根本就不知道自己要上哪個專業(yè)哪個系，先入了學(xué)再說，等到二、三年級時才確定自己的專業(yè)方向。這個做法與中國的大學(xué)完全不同，中國的大學(xué)生，在被大學(xué)錄取時，就已經(jīng)確定是進入數(shù)學(xué)系還是中文系了。
讀者看到這里，一定會感到疑惑，美國的大學(xué)新生，如果入學(xué)時不知道自己進入哪個系，那么他們?nèi)绾卧诖髮W(xué)學(xué)習(xí)?回答這個問題的時候，就引出了美、中大學(xué)體制的核心不同之一，而這個不同，很多中國的大學(xué)生是完全無法想象的，包括許多年前剛到美國的我自己。
在中國上大學(xué)時，不但入學(xué)時已經(jīng)定好了進入哪個系，如果系里招收的新生比較多的話，還要分班，比如中文系一班、兩班、三班等。此后的四年大學(xué)生活，就以班為基礎(chǔ)，每個班有班長，還有各科代表等，模式與中小學(xué)一樣，系里則會派出年輕教師擔任年級輔導(dǎo)員。所謂同窗，主要就是指同班同學(xué)，除了選修課外，大家在四年中上同樣的基礎(chǔ)課與專業(yè)課，四年下來，結(jié)下深厚感情。所以，班級不但是學(xué)生的核心組織，也是大學(xué)的基礎(chǔ)：沒有大學(xué)是沒有班級的，同樣，沒有學(xué)生是不屬于班級的。
中國的大學(xué)這種以系為單位的“班級”，在大多數(shù)美國大學(xué)中是不存在的，美國大學(xué)的所謂“班級”，是以學(xué)校為單位的，所有同一年進入大學(xué)的學(xué)生，就是一個“班”，與中文的年級意思相近。所以講到班級，美國大學(xué)生的概念只有“某某年班”(相當于某某屆)，比如1990年班(class of 1990)、2012年班(class of 2012)等等，也就是說1990年、2012年畢業(yè)的學(xué)生，都是同班生，前面再冠以不同的學(xué)校校名(注意，不是某某系或?qū)W院)，比如耶魯大學(xué)1990年班、馬里蘭大學(xué)2012年班等。
此外，在教學(xué)中則有教學(xué)班，比如同一門課的學(xué)生，就是一個班，一個學(xué)生需要上不同的課，所以他就有不同的“班”，但這樣的班是十分松散的，大家上課時在一起，下了課就各奔東西，同學(xué)間沒有緊密的聯(lián)系，也沒有什么班長、課代表，更沒有對學(xué)生有管轄大權(quán)的教師輔導(dǎo)員。許多時候，一個學(xué)期下來，同班同學(xué)只知其人而不知其名的屢見不鮮。美國的大學(xué)生就是在這種松散而又自由的環(huán)境中學(xué)習(xí)成長的。有時我想，我現(xiàn)在最好的朋友不少是大學(xué)的同班同學(xué)，如果像美國的大學(xué)生一樣，幾千個人一個“班”，這些好朋友豈不都不見了?
美國的大學(xué)沒有“班級”，學(xué)生每天與不同的同學(xué)打交道，他們又是如何建立感情的呢?說起來，美國大學(xué)生之間建立感情的主要基地之一是學(xué)生宿舍，住在同一個房間的，往往以后就是好朋友。由于沒有班級，所以住在同一宿舍中的人，選擇專業(yè)往往各不相同，可以是學(xué)化學(xué)的，也可以是學(xué)音樂的。由于大多數(shù)大學(xué)的學(xué)生宿舍只給一、二年級學(xué)生使用，所以住在同一宿舍中的人，基本上在第三年就分手了，有些可以繼續(xù)結(jié)伴在校園外面找房子住，有些就回家住。也有不少學(xué)校的住宿規(guī)定是每年重新組合，因為一到暑假，學(xué)生必須全部搬出宿舍，到暑假過后再回到學(xué)生宿舍時，就不一定是原來的宿友了。除了宿舍之外，參加各種學(xué)生社團也是加強同學(xué)間相互聯(lián)系的重要途徑。校園內(nèi)的兄弟會、姐妹會及各種興趣團體五花八門，參加這些學(xué)生團體不但能夠滿足課外活動的需求，也是聯(lián)誼的重要方式。
美國的大學(xué)沒有“班級”，學(xué)校如何對學(xué)生進行管理呢?簡單說來，學(xué)校主要從學(xué)生的學(xué)業(yè)以及學(xué)費方面管理學(xué)生。美國的大學(xué)絕大多數(shù)實行學(xué)分制，學(xué)生修完規(guī)定學(xué)分即可畢業(yè)，學(xué)校會根據(jù)學(xué)生每年取得的學(xué)分情況，監(jiān)督學(xué)生是否在規(guī)定的期間內(nèi)選擇專業(yè)并按時畢業(yè)。一般來說，學(xué)生最遲必須在第三年時將專業(yè)定下來，也就是將自己歸屬到某一個系或?qū)W院，如果到第三年學(xué)生還沒有將專業(yè)定下來的話，就很難在最后一年里完成規(guī)定的學(xué)分，也就是說不能按時畢業(yè)。不過話說回來，是否按時畢業(yè)對許多學(xué)生來說不是要緊的事，只要經(jīng)濟條件許可，不少學(xué)生往往有意多讀一、兩年，這個現(xiàn)象在前幾年經(jīng)濟不好、就業(yè)市場不理想的情況下更為普遍。對此，學(xué)校是不會干涉的，只要學(xué)生按時付學(xué)費就可以了。這在中國可能會被視為留級，但在美國沒有人會這樣看，這也是兩種教育體制與觀念的不同。
美國的大學(xué)之所以在學(xué)生入學(xué)時不急于讓學(xué)生選擇自己的專業(yè)，主要原因有兩個，一個是大學(xué)信奉“通識”教育，希望學(xué)生學(xué)習(xí)各門學(xué)科，廣開知識面，為將來的進一步深造打下知識基礎(chǔ)，另外一個就是學(xué)生剛從高中畢業(yè)，對自己的能力以及將來究竟要學(xué)什么還不是很清楚，所以希望讓學(xué)生在進入大學(xué)后，有一個適應(yīng)、學(xué)習(xí)、了解的過程，然后再選擇自己喜歡的專業(yè)，這樣更能發(fā)揮學(xué)生的潛能以及特長。
美國的大學(xué)，每所都有各自不同的課程讓學(xué)生選擇，這就是大學(xué)的多樣化。但在不同的課程中，還是有共通之處的，也就是有公共教育課程與專業(yè)教育課程之分。在公共課程方面，數(shù)學(xué)、英語、寫作等是所有學(xué)生都必須修的，其它的就各取所需了。至于讀者關(guān)心的華盛頓理論或者杜魯門思想這一類課，基本上屬于政治學(xué)門類，絕大多數(shù)學(xué)生根本不會感興趣，學(xué)校也不可能強迫學(xué)生學(xué)這一類課，只有少數(shù)對政治思想、歷史人物感興趣的學(xué)生，才會選讀這一類的專業(yè)課。
至于“美國大學(xué)不考核就業(yè)率嗎?”這個問題，從理論上說，學(xué)生的就業(yè)率根本不是大學(xué)教學(xué)的考核指標，也沒有任何教師或?qū)W系、學(xué)院會因此受到壓力。但美國有不少大學(xué)評級機構(gòu)，這些機構(gòu)在對大學(xué)評分時，是會考慮每所學(xué)校畢業(yè)生的就業(yè)率的，就業(yè)率越高，對學(xué)生的吸引力就越大，這是毫無疑問的。所以，從學(xué)校的角度看，雖然就業(yè)率不是考核教學(xué)的指標，但就業(yè)率畢竟關(guān)系到學(xué)校的聲譽，所以學(xué)校會在課程設(shè)置、教學(xué)以及輔導(dǎo)學(xué)生就業(yè)方面下工夫，為學(xué)生畢業(yè)后能夠找到好工作提供便利。
在這樣的選才過程中，大學(xué)把社會和家庭因素當作衡量學(xué)生“品格”的一項指標。你以后在一生的事業(yè)中是否有克服艱難險阻的品格，是你成功的關(guān)鍵。而這種品格，從你上大學(xué)前如何“克服生活的挑戰(zhàn)”，能非常明顯地體現(xiàn)出來。當然，艱難的生活也加強了你對他人的理解力，成為你的“領(lǐng)導(dǎo)力”的基礎(chǔ)。
錄取委員們更相信苦難的力量，生活在一個破落的平民窟，在一個混亂的學(xué)校上學(xué)，雖然成績比條件優(yōu)越的孩子還有差距，但是，在貧瘠土壤中生長出的果實更懂得生活中的道理，懂得珍惜和感恩，懂得比別人多一份努力，也懂得自強不息是他們必須有的品格。
有些人誤傳，沒聽說過的大學(xué)一定不是好大學(xué)。這不是事實。
美國有很多大學(xué)，有的大學(xué)曝光率比較高，例如排行榜、體育比賽等，所以這些大學(xué)常被人們所熟知。但也有很多大學(xué)，學(xué)術(shù)非常優(yōu)秀，由于曝光率不高，人們對它的了解相對少些，既便如此，這些大學(xué)仍然是好大學(xué)。