斯坦福大學始建于1885年。當時的加州鐵路大王、曾擔任加州州長的老利蘭·斯坦福為紀念他在意大利游歷時染病而死的兒子，決定捐錢在帕洛·阿爾托成立以他兒子命名的大學，并把自己8180英畝用來培訓優(yōu)種賽馬的農(nóng)場拿出來作為學校的校園。他們的這一決定為以后的加州及美國帶來了無盡的財富，盡管當時這里在美國人眼中還是荒涼閉塞的邊遠西部。直到現(xiàn)在，人們還稱斯坦福為“農(nóng)場”。因此，在斯坦福大學，自行車是學生們必備的交通工具。
個性化的教學(Personalized Education)斯坦福大學基金雄厚，經(jīng)費充足，教學設備也極為充裕。圖書館藏書六百五十萬冊。校內(nèi)設有七千多部電腦供學生使用，亦設有多個電腦室及電腦中心為學生提供服務。學生可利用網(wǎng)絡與校內(nèi)的師生聯(lián)系。此外，校內(nèi)的體育設施也很多，有能容納八萬五千人的體育館、高爾夫球場和游泳池等。
六十年代，當加利福尼亞大學伯克利分校在學術和學生運動上雙雙遠近馳名之際，斯坦福大學卻還默默無聞。今天，斯坦福大學已經(jīng)被視作“西岸的哈佛大學”。
斯坦福的騰飛，是七十年代之后的事，恐怕我們還得歸功于斯坦福的大。八千多英畝的面積，學校想怎么樣用也用不完，于是一九五九年工程學院院長特曼(Frederick Terman)提出了一個構想——這便是斯坦福大學的轉折點：將一千英畝以極低廉、只具象征性的地租，長期租給工商業(yè)界或畢業(yè)校友設立公司，再由他們與學校合作，提供各種研究項目和學生實習機會。斯坦福成為美國首家在校園內(nèi)成立工業(yè)園區(qū)的大學。得益于拿出土地換來的巨大收獲這個建議，斯坦福使自己置身于在美國的前沿：“工業(yè)園區(qū)內(nèi)企業(yè)一家接一家地開張，不久就超出斯坦福能提供的土地范圍，向外發(fā)展擴張，形成美國加州科技尖端、精英云集的“硅谷(Silicon Valley,也譯作“矽谷)。斯坦福大學被科技集團與企業(yè)重重包圍，與高科技、與商界、更與實用主義和開拓精神這些典型的“美國精神建立密切的聯(lián)系。隨著美國西海岸“高科技帶的興起，各個電腦公司，包括“世紀寵兒微軟公司紛紛在這一線安營扎寨，斯坦福大學的地位越來越舉足輕重。斯坦福大學的畢業(yè)生為人類文明、科學技術進步、世界政治經(jīng)濟、和現(xiàn)代商業(yè)發(fā)展做出了極其卓越的貢獻。他們中有美國總統(tǒng)胡佛(Hoover)，世界科技領袖，和諾貝爾獎金獲得者。斯坦福大學奠基并創(chuàng)建了著名的美國硅谷，孕育了享譽世界的現(xiàn)代科技文化。斯坦福大學的畢業(yè)生們創(chuàng)造了世界眾多一流企業(yè)，包括HP,Cisco, EBay, Electronic Art, Gap, Google, Nike, Sun, Yahoo,以及數(shù)以百計的美國知名上市公司，等等。
如果說，哈佛與耶魯大學代表著美國傳統(tǒng)的人文精神，那么，斯坦福大學則是二十一世紀科技精神的象征。
斯坦福大學是一所四年制私立大學，被《美國新聞與世界報道》評為全美第5名明星級大學，全美學術排名第一。2002年《美國新聞》公布了最新的全美研究生院排行，工程學院屬全美第二，教育學院全美第二，商科研究生院更是高居第一，企業(yè)管理研究所和法律學院在美國數(shù)一數(shù)二，法學院在美國法學院排名中也一直位于前列。曾一度，美國最高法院的九個大法官，竟有六個是從斯坦福大學的法學院畢業(yè)的。博士課程排名中，生物學第一，計算機科學與卡內(nèi)基·梅隆大學、麻省理工學院、加州大學伯克利分校并列第一，地質學第三，數(shù)學與普林斯頓大學、加州大學伯克利分校并列第三，物理學與哈佛大學、普林斯頓大學、加州大學伯克利分校并列第三，應用數(shù)學第四，化學第五。其他名列前茅的課程還有英語、心理學、大眾傳播、生物化學、經(jīng)濟學和戲劇。據(jù)最近一份官方統(tǒng)計表明，斯坦福大學應屆畢業(yè)生年平均收入高居全美大學之冠。1998年美國總統(tǒng)克林頓的獨生女切爾西選擇了斯坦福大學，成為該校的新生，無疑，這也是斯坦福大學實力的又一證明了。
美國斯坦福大學是美國最著名的私立大學，被公認為世界上最杰出的大學之一。它位于加利福尼亞州的斯坦福市，臨近舊金山。斯坦福大學擁有的資產(chǎn)屬于世界大學中最大的之一。它占地35平方公里，是美國面積第二大的大學。
相比美國東部的常春藤盟校(IVY League)特別是哈佛、耶魯，斯坦福大學雖然歷史較短，但無論是學術水準還是其他方面都能與常春藤名校相抗衡，例如，根據(jù)美國《福布斯》雜志2010年盤點的美國培養(yǎng)億萬富翁最多的大學，斯坦福大學名列第二，億萬富翁數(shù)量達到28位，僅次于哈佛大學。