在描述幻想惡劣社會的反烏托邦小說里，未來的食物往往是由其他東西偽裝成的。看似普通的漢堡、蛋糕或其他食品其實都是用藻類或某種蛋白質(zhì)制作的。之所以設(shè)計這樣的情節(jié)，是因為作者認(rèn)為我們將耗盡所有的空間或金錢，無法通過正常渠道獲取食物。
事實上，目前已經(jīng)出現(xiàn)了批量生產(chǎn)的食品替代物。不過，這么做并不是因為其他營養(yǎng)物質(zhì)的來源已經(jīng)無法滿足我們的需求，而是因為可以給生產(chǎn)加工食品的人帶來便利，節(jié)約成本。對于食用這些食物的人同樣如此，當(dāng)面對一個用微波爐制作的玉米煎餅時，我們未必知道它究竟包含什么物質(zhì)。
從明膠到香腸肉泥漿，很多食品原料都屬于此類。多數(shù)讀者可能都很熟悉其中的一種：過去幾年間，加工肉食產(chǎn)品中使用的精致消毒碎牛肉引發(fā)了很多爭議，美國廣播公司ABC戲稱其為“粉紅肉渣”。盡管消毒過程會令人有些神經(jīng)緊張，但這些食物卻不會引發(fā)疾病。從很多方面來看，人們的反對意見似乎只是因為它看起來并不美觀。(在線雜志Slate發(fā)表了一篇文章，介紹了這種食品以及那個頗具煽動性的名字的有趣歷史，而ABC則因為這個戲稱遭到起訴。)但這種產(chǎn)品最近卷土重來，部分原因在于它的確是生產(chǎn)肉制品的一種廉價而有效的方式，而美國養(yǎng)牛區(qū)的干旱天氣也導(dǎo)致牛肉價格大幅上漲。
另外一種未來食物則是用大豆制成的——這種食物的普及面更廣，但知名度卻較低。這是一種特殊的膠狀物，它的用途之廣令人印象極其深刻。
大豆首先在亞洲使用了1000年，之后才傳入西方。到了1888年，一家法國公司為糖尿病人制作了一種大豆口味的面包，這都得益于大豆極低的碳水化合物含量。隨后陸續(xù)誕生了更多產(chǎn)品。到了1921年，一位澳大利亞發(fā)明家申請了一項制作大豆粉的專利，并在倫敦《泰晤士報》的一篇文章中稱之為“拯救饑餓的嗎哪”(manna for the hungry)。他認(rèn)為，這種食物不僅成本低廉，而且營養(yǎng)豐富。在第二次世界大戰(zhàn)期間，正是因為具備這些特性，人們用這種大豆制品偽裝成了其他食物，成為常見的食品援助和給養(yǎng)來源。二戰(zhàn)結(jié)束時，生產(chǎn)這種大豆制品在美國成了一個生機(jī)勃勃的行業(yè)。(欲了解有關(guān)大豆的詳細(xì)歷史，請查閱SoyinfoCenter出版的這本電子書。)
二十世紀(jì)六十年代發(fā)生的一件事情，對日后將大豆當(dāng)做其他食品的替代物產(chǎn)生了重要影響。當(dāng)時，食品科學(xué)家想出了一種方法來制作海綿質(zhì)地的大豆蛋白。這一過程首先從研磨大豆開始，這樣便可去除油脂，有時還可以去除糖分和纖維。由此獲得的白色粉末在工業(yè)機(jī)器中與水或蒸汽混合，便可制成面團(tuán)。然后用擠壓機(jī)加工面團(tuán)——這種設(shè)備在普通的家庭廚房中很難見到，但卻是加工食品的重要工具。在這些呼呼作響的烹飪設(shè)備中，面團(tuán)被擠入一根高壓管道，再配以合適的水分和熱度，使之發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，令大豆中包含的蛋白質(zhì)松散開來形成網(wǎng)眼。由此制成的蛋白質(zhì)條被切成有彈性的塊狀，代替各種食物中所需的肉類。(為了撰寫這篇文章，我花費(fèi)很多時間觀看YouTube上那令人驚訝的大豆蛋白擠壓機(jī)視頻，其中很多都是由亞洲工廠里的人手持拍攝的，畫面不太穩(wěn)定，還配上了浪漫的音樂。)
如今，在很多食品中都能找到大豆蛋白的身影——不只是素食漢堡和人造肉食品，還包括碎牛肉、烘烤制品、能量棒、玉米煎餅、沙拉醬、意大利面、人造黃油、湯類制品和午餐肉。大豆蛋白本身沒有味道，你幾乎可以把它加工成任何口味。物質(zhì)結(jié)構(gòu)可塑性強(qiáng)，幾乎可以做成任意口感。如同橡皮泥一樣，可以通過機(jī)器隨意加工成任何形狀。
從營養(yǎng)的角度來看，在碎牛肉和其他肉制品中添加大豆蛋白并非壞事。它的脂肪含量更低，每英畝土地制造的蛋白質(zhì)也更多，對自然資源的利用率高于畜牧業(yè)。最重要的是，從企業(yè)甚至消費(fèi)者的角度來看，大豆蛋白往往比它所代替的食物價格更低。
這確實是科幻小說中描述的未來食物。食品廠商不愿大肆宣揚(yáng)這一事實并不出人意料。“跟宇航員吃一樣的東西!”這樣的廣告語并沒有透露實情。然而，這種食物及其制造流程已經(jīng)成為現(xiàn)代食品工業(yè)中不可或缺的一部分。當(dāng)你下次再吃漢堡或蛋糕時，的確應(yīng)該思考一下這個問題。