公害是指由于人類活動(dòng)引起的環(huán)境污染與破壞對(duì)公眾的生命、健康、財(cái)產(chǎn)的安全和生活環(huán)境的舒適性等造成的危害。公害在英美法系國(guó)家是與私害相對(duì)而言的。也就是對(duì)他人可行使或可享受的權(quán)益造成妨礙的行為；如果只影響到個(gè)別人（3人以下），并只侵害專屬其所有的權(quán)益，就稱為私害；如果其行為影響到3人以上并侵害其作為公眾成員而享有的權(quán)益，就稱為公害。由于大氣污染、水體污染、噪聲污染、振動(dòng)、惡臭等所影響和侵害的是不特定的公眾，所以由此產(chǎn)生的危害一般均稱為公害。在大陸法系國(guó)家，公害通常與公益相對(duì)應(yīng)。日本的《公害對(duì)策基本法》將公害定義為：
由于事業(yè)活動(dòng)和人類其他活動(dòng)產(chǎn)生的相當(dāng)范圍內(nèi)的大氣污染、水質(zhì)污染（包括水的狀態(tài)以及江河湖海及其他水域的底質(zhì)情況的惡化）、土壤污染、噪聲、振動(dòng)、地面沉降（采掘礦物所造成的下陷除外）以及惡臭，對(duì)人體健康和生活環(huán)境帶來(lái)的損害。后來(lái)，妨礙日照、通風(fēng)等，也被法律規(guī)定為公害。我國(guó)憲法和環(huán)境保護(hù)法都把“防治污染和其他公害”作為環(huán)境保護(hù)的一項(xiàng)重要內(nèi)容。現(xiàn)在，人們通常把環(huán)境污染和環(huán)境破壞而對(duì)公眾和社會(huì)所造成的危害都叫做公害。
由于事業(yè)活動(dòng)和人類其他活動(dòng)產(chǎn)生的相當(dāng)范圍內(nèi)的大氣污染、水質(zhì)污染（包括水的狀態(tài)以及江河湖海及其他水域的底質(zhì)情況的惡化）、土壤污染、噪聲、振動(dòng)、地面沉降（采掘礦物所造成的下陷除外）以及惡臭，對(duì)人體健康和生活環(huán)境帶來(lái)的損害。后來(lái)，妨礙日照、通風(fēng)等，也被法律規(guī)定為公害。我國(guó)憲法和環(huán)境保護(hù)法都把“防治污染和其他公害”作為環(huán)境保護(hù)的一項(xiàng)重要內(nèi)容。現(xiàn)在，人們通常把環(huán)境污染和環(huán)境破壞而對(duì)公眾和社會(huì)所造成的危害都叫做公害。