活斷層一般被理解為目前還在活動(dòng)的斷層，或者近期曾有過(guò)活動(dòng)、不久的將來(lái)還可能重新活動(dòng)的斷層。對(duì)“近期”的看法尚不統(tǒng)一，有的人認(rèn)為只限3.5萬(wàn)年，還有的限于10萬(wàn)年或50萬(wàn)年?！安痪玫膶?lái)”一般是指重要建筑物如大壩、核電站等的使用年限（約100年）。
活斷層有不同的分類(lèi)。按運(yùn)動(dòng)速率分為A、B、C、D不同級(jí)別；按運(yùn)動(dòng)性質(zhì)分為粘滑的和蠕滑的；按發(fā)震與否分為發(fā)震的和非發(fā)震的；按幾何形態(tài)（兩盤(pán)相對(duì)運(yùn)動(dòng)方向）分為走滑（又分左旋和右旋）、傾滑（正斷和逆斷）和混合型等。
活斷層對(duì)工程建筑物安全的威脅主要來(lái)自斷層錯(cuò)動(dòng)—突發(fā)錯(cuò)動(dòng)（產(chǎn)生地震的粘滑）和緩慢錯(cuò)動(dòng)（不產(chǎn)生地震的蠕滑）。前者往往和地震相伴隨，在我國(guó)大陸區(qū)震級(jí)為6.3-4以上的地震才能產(chǎn)生不同規(guī)模的地表破裂帶和地表位移。而蠕滑也可以產(chǎn)生地表位移和地面破裂，但其形成過(guò)程是一個(gè)緩慢的應(yīng)變積放過(guò)程，其位移量也是一種緩慢的積累過(guò)程。無(wú)論哪種方式的位移都會(huì)對(duì)工程建筑物造成威脅，因而對(duì)活斷層進(jìn)行工程地質(zhì)研究和工程安全評(píng)價(jià)非常必要。
怎樣知道一個(gè)地區(qū)有沒(méi)有活斷層，或者一條斷層是不是活動(dòng)斷層呢？目前采用的主要方法是根據(jù)活斷層的判別標(biāo)志來(lái)進(jìn)行判斷。地貌上的標(biāo)志有，斷層崖、三角面、洪積扇疊置、河流裂點(diǎn)等；河流、山脊或沖溝的水平位錯(cuò)；全新世以來(lái)的最新地層被錯(cuò)斷現(xiàn)象，往往是活斷層存在的證據(jù)；地表疏松土層若出現(xiàn)大面積有規(guī)律分布的地裂縫，且其總體延展方向又與基底斷層的方向大體一致時(shí)，是基底活斷層的有力證據(jù)；深斷裂第四紀(jì)新活動(dòng)（復(fù)活）所形成的第四系內(nèi)斷層；另外地震學(xué)方法也可以幫助我們進(jìn)行判斷，一是1≤M≤3級(jí)地震頻繁發(fā)生，且震中線(xiàn)性分布良好，再是沿?cái)鄬影l(fā)生兩個(gè)或更多個(gè)中強(qiáng)以上地震，都是活斷層存在的證據(jù)。
活斷層有不同的分類(lèi)。按運(yùn)動(dòng)速率分為A、B、C、D不同級(jí)別；按運(yùn)動(dòng)性質(zhì)分為粘滑的和蠕滑的；按發(fā)震與否分為發(fā)震的和非發(fā)震的；按幾何形態(tài)（兩盤(pán)相對(duì)運(yùn)動(dòng)方向）分為走滑（又分左旋和右旋）、傾滑（正斷和逆斷）和混合型等。
活斷層對(duì)工程建筑物安全的威脅主要來(lái)自斷層錯(cuò)動(dòng)—突發(fā)錯(cuò)動(dòng)（產(chǎn)生地震的粘滑）和緩慢錯(cuò)動(dòng)（不產(chǎn)生地震的蠕滑）。前者往往和地震相伴隨，在我國(guó)大陸區(qū)震級(jí)為6.3-4以上的地震才能產(chǎn)生不同規(guī)模的地表破裂帶和地表位移。而蠕滑也可以產(chǎn)生地表位移和地面破裂，但其形成過(guò)程是一個(gè)緩慢的應(yīng)變積放過(guò)程，其位移量也是一種緩慢的積累過(guò)程。無(wú)論哪種方式的位移都會(huì)對(duì)工程建筑物造成威脅，因而對(duì)活斷層進(jìn)行工程地質(zhì)研究和工程安全評(píng)價(jià)非常必要。
怎樣知道一個(gè)地區(qū)有沒(méi)有活斷層，或者一條斷層是不是活動(dòng)斷層呢？目前采用的主要方法是根據(jù)活斷層的判別標(biāo)志來(lái)進(jìn)行判斷。地貌上的標(biāo)志有，斷層崖、三角面、洪積扇疊置、河流裂點(diǎn)等；河流、山脊或沖溝的水平位錯(cuò)；全新世以來(lái)的最新地層被錯(cuò)斷現(xiàn)象，往往是活斷層存在的證據(jù)；地表疏松土層若出現(xiàn)大面積有規(guī)律分布的地裂縫，且其總體延展方向又與基底斷層的方向大體一致時(shí)，是基底活斷層的有力證據(jù)；深斷裂第四紀(jì)新活動(dòng)（復(fù)活）所形成的第四系內(nèi)斷層；另外地震學(xué)方法也可以幫助我們進(jìn)行判斷，一是1≤M≤3級(jí)地震頻繁發(fā)生，且震中線(xiàn)性分布良好，再是沿?cái)鄬影l(fā)生兩個(gè)或更多個(gè)中強(qiáng)以上地震，都是活斷層存在的證據(jù)。