中國(guó)戲劇劇種都因地域而得名，秦腔也不例外。有人認(rèn)為秦腔得名于秦代，此說(shuō)不確。
那秦腔到底起源于什么時(shí)候？明代萬(wàn)歷間（1573－1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，第十四出中曾用“西秦腔二犯”的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，與現(xiàn)在的秦腔唱詞大體一致。用趙逵夫的說(shuō)法，就是：
一、在明代末葉“秦腔”作為一種有系統(tǒng)聲腔的劇種已經(jīng)形成；
二、“秦腔”這個(gè)名稱也已經(jīng)確定；
三、它已經(jīng)分化為“西秦腔”等兩個(gè)以上的聲腔流派。藝術(shù)流派的形成是其長(zhǎng)久流傳達(dá)到成熟的標(biāo)志，故可以肯定，秦腔至此時(shí)已經(jīng)流傳了較長(zhǎng)的時(shí)間，相當(dāng)成熟。
而從清初劉獻(xiàn)廷的《廣陽(yáng)雜記》卷三“秦猶新聲，有名亂彈者，其聲甚散而哀”等可知，秦腔是形成于明末清初新興的戲曲品種。
清人陸次云在《圓圓傳》中云：“李自成入北京，召陳圓圓歌唱，自成不慣聽(tīng)吳歌，遂命群姬唱‘西調(diào)’，操阮箏、琥珀，自成拍掌和之，繁音激楚，熱耳酸心……”說(shuō)明到明代末年，秦腔已基本定型并漸趨成熟。
秦腔發(fā)源于陜西，很快就向東流傳到山西、河北、河南、山東等省，而且很快就流入江南各地。清乾隆二十七年（1762年）廣州魁巷“梨園館碑記”中，就有關(guān)于昆、亂合演唱秦腔的“太和班”的記載。
在由陜西附近地區(qū)和遠(yuǎn)赴全國(guó)各地進(jìn)行長(zhǎng)期演出的諸多秦腔班社中，最有影響的班社之一，是乾隆年間秦腔名藝魏長(zhǎng)生及其所率領(lǐng)的秦腔班。魏長(zhǎng)生是四川人，字婉卿，十三歲時(shí)（1757年）隨舅父到西安當(dāng)學(xué)徒，次年在陜西東府渭北同蒲（陜西大荔、蒲城）一帶參加民間秦腔班社學(xué)戲，不久登臺(tái)演出。魏長(zhǎng)生曾三次進(jìn)京。在化妝上改“包頭”為梳水頭；在旦角表演上講求形神兼?zhèn)?，并?chuàng)造了“踩蹺”的特殊表演形式，一經(jīng)登臺(tái)，風(fēng)靡京師。
逮及乾隆五十年，（1785年）清廷斷然下詔禁唱秦腔，魏長(zhǎng)生備受打擊，遂于乾隆五十三年（1783年），帶著秦腔班社，經(jīng)河北、天津、山東到達(dá)揚(yáng)州，立即被江鶴亭看中，收為徒弟。他在揚(yáng)州連演四年，使揚(yáng)州出現(xiàn)了“到處笙簫，盡唱魏三之句”（謝榕生《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》序）的熱烈場(chǎng)面。
據(jù)刊印于清乾隆五十年（1785年）之《燕蘭小譜》載，當(dāng)時(shí)在京可考的秦腔名伶有魏、陳銀官等21人，劇目27部。秦腔在清中葉以后，不但幾乎遍演全國(guó)，它在廣東的支派“西秦戲”（流行于廣東海豐、陸豐等地），還在清末就到新加坡、印尼等國(guó)進(jìn)行演出。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影響到京劇的形成。為此它曾和昆山腔、弋陽(yáng)腔、柳子腔等被譽(yù)為全國(guó)戲曲的所謂南昆、北弋、東柳、西梆的“四大聲腔”。
秦腔的鼎盛時(shí)期在乾隆年間（1736－1795年），這個(gè)時(shí)期，全國(guó)很多地方都有秦腔班社，據(jù)統(tǒng)計(jì)僅西安地區(qū)就有三十六個(gè)秦腔班社，到清末光緒年間（1875－1908年），秦腔雖已不如乾隆時(shí)興盛，但在西安和其它各縣，仍有一些比較出名的班社。秦腔所演的劇目多是取材于《列國(guó)》《三國(guó)》《楊家將》《說(shuō)岳》等英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲，劇目超過(guò)1萬(wàn)本，劇目之豐富居我國(guó)三百多種劇種之首，因時(shí)代久遠(yuǎn)，散佚頗多，據(jù)現(xiàn)在統(tǒng)計(jì)，僅存約4700多個(gè)。
1912年8月，以陜西省修史局總修纂李桐軒（陜西薄城人），修纂孫仁玉（陜西臨潼人）和范紫東等人為核心，以“開(kāi)發(fā)民智”，“移風(fēng)易俗”為宗旨，在西安創(chuàng)辦了“易俗社”，編寫(xiě)新劇，進(jìn)行藝術(shù)改革，和其它秦腔班社一起，促進(jìn)了秦腔藝術(shù)的發(fā)展和提高，培養(yǎng)了大批秦腔藝術(shù)人才。先后演出有《雙錦衣》、《新華夢(mèng)》、《三滴血》、《韓寶英》、《臥薪嘗膽》等新戲。
1938年7月，抗戰(zhàn)方熾，柯仲平、馬健翎在延安成立了民眾劇團(tuán)，邊區(qū)其他各分區(qū)也成立了秦腔劇團(tuán)，編演了大量反映當(dāng)時(shí)人民斗爭(zhēng)生活的秦腔現(xiàn)代戲，使秦腔藝術(shù)的改革和發(fā)展，進(jìn)行一個(gè)新的歷史階段。
秦腔在其形成和發(fā)展變化中，最關(guān)鍵的就是出現(xiàn)了一代代杰出的演員，如清乾隆年間的魏長(zhǎng)生，還有被譽(yù)為花部四美的王湘云、陳美碧（銀宮）和渭南派的申祥麟、同洲派的欒小惠、周至派的桃瑣兒，長(zhǎng)安派的岳色子等。光緒中后期還有潤(rùn)潤(rùn)子、玉喜兒、陳雨農(nóng)、黨甘亭、趙杰民、李云亭（藝名麻子紅）劉立杰（木匠紅―――當(dāng)代秦腔泰斗劉毓中之父）、王文鵬等。辛亥革命以來(lái)，有名丑馬平民，名小生蘇哲民、蘇育民，名旦劉箴俗、何振中、宋尚花等。
雖然秦腔有它的發(fā)展鼎盛期，有過(guò)1958年進(jìn)京匯報(bào)演出，1959年獻(xiàn)禮演出及根據(jù)周總理指示巡回十三省演出的輝煌。但隨著改革開(kāi)放，及各種現(xiàn)代化的文藝娛樂(lè)方式的沖擊，秦腔的振興發(fā)展成了目前的首要問(wèn)題。這是需要社會(huì)各方來(lái)解決的問(wèn)題了。
那秦腔到底起源于什么時(shí)候？明代萬(wàn)歷間（1573－1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，第十四出中曾用“西秦腔二犯”的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，與現(xiàn)在的秦腔唱詞大體一致。用趙逵夫的說(shuō)法，就是：
一、在明代末葉“秦腔”作為一種有系統(tǒng)聲腔的劇種已經(jīng)形成；
二、“秦腔”這個(gè)名稱也已經(jīng)確定；
三、它已經(jīng)分化為“西秦腔”等兩個(gè)以上的聲腔流派。藝術(shù)流派的形成是其長(zhǎng)久流傳達(dá)到成熟的標(biāo)志，故可以肯定，秦腔至此時(shí)已經(jīng)流傳了較長(zhǎng)的時(shí)間，相當(dāng)成熟。
而從清初劉獻(xiàn)廷的《廣陽(yáng)雜記》卷三“秦猶新聲，有名亂彈者，其聲甚散而哀”等可知，秦腔是形成于明末清初新興的戲曲品種。
清人陸次云在《圓圓傳》中云：“李自成入北京，召陳圓圓歌唱，自成不慣聽(tīng)吳歌，遂命群姬唱‘西調(diào)’，操阮箏、琥珀，自成拍掌和之，繁音激楚，熱耳酸心……”說(shuō)明到明代末年，秦腔已基本定型并漸趨成熟。
秦腔發(fā)源于陜西，很快就向東流傳到山西、河北、河南、山東等省，而且很快就流入江南各地。清乾隆二十七年（1762年）廣州魁巷“梨園館碑記”中，就有關(guān)于昆、亂合演唱秦腔的“太和班”的記載。
在由陜西附近地區(qū)和遠(yuǎn)赴全國(guó)各地進(jìn)行長(zhǎng)期演出的諸多秦腔班社中，最有影響的班社之一，是乾隆年間秦腔名藝魏長(zhǎng)生及其所率領(lǐng)的秦腔班。魏長(zhǎng)生是四川人，字婉卿，十三歲時(shí)（1757年）隨舅父到西安當(dāng)學(xué)徒，次年在陜西東府渭北同蒲（陜西大荔、蒲城）一帶參加民間秦腔班社學(xué)戲，不久登臺(tái)演出。魏長(zhǎng)生曾三次進(jìn)京。在化妝上改“包頭”為梳水頭；在旦角表演上講求形神兼?zhèn)?，并?chuàng)造了“踩蹺”的特殊表演形式，一經(jīng)登臺(tái)，風(fēng)靡京師。
逮及乾隆五十年，（1785年）清廷斷然下詔禁唱秦腔，魏長(zhǎng)生備受打擊，遂于乾隆五十三年（1783年），帶著秦腔班社，經(jīng)河北、天津、山東到達(dá)揚(yáng)州，立即被江鶴亭看中，收為徒弟。他在揚(yáng)州連演四年，使揚(yáng)州出現(xiàn)了“到處笙簫，盡唱魏三之句”（謝榕生《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》序）的熱烈場(chǎng)面。
據(jù)刊印于清乾隆五十年（1785年）之《燕蘭小譜》載，當(dāng)時(shí)在京可考的秦腔名伶有魏、陳銀官等21人，劇目27部。秦腔在清中葉以后，不但幾乎遍演全國(guó)，它在廣東的支派“西秦戲”（流行于廣東海豐、陸豐等地），還在清末就到新加坡、印尼等國(guó)進(jìn)行演出。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影響到京劇的形成。為此它曾和昆山腔、弋陽(yáng)腔、柳子腔等被譽(yù)為全國(guó)戲曲的所謂南昆、北弋、東柳、西梆的“四大聲腔”。
秦腔的鼎盛時(shí)期在乾隆年間（1736－1795年），這個(gè)時(shí)期，全國(guó)很多地方都有秦腔班社，據(jù)統(tǒng)計(jì)僅西安地區(qū)就有三十六個(gè)秦腔班社，到清末光緒年間（1875－1908年），秦腔雖已不如乾隆時(shí)興盛，但在西安和其它各縣，仍有一些比較出名的班社。秦腔所演的劇目多是取材于《列國(guó)》《三國(guó)》《楊家將》《說(shuō)岳》等英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲，劇目超過(guò)1萬(wàn)本，劇目之豐富居我國(guó)三百多種劇種之首，因時(shí)代久遠(yuǎn)，散佚頗多，據(jù)現(xiàn)在統(tǒng)計(jì)，僅存約4700多個(gè)。
1912年8月，以陜西省修史局總修纂李桐軒（陜西薄城人），修纂孫仁玉（陜西臨潼人）和范紫東等人為核心，以“開(kāi)發(fā)民智”，“移風(fēng)易俗”為宗旨，在西安創(chuàng)辦了“易俗社”，編寫(xiě)新劇，進(jìn)行藝術(shù)改革，和其它秦腔班社一起，促進(jìn)了秦腔藝術(shù)的發(fā)展和提高，培養(yǎng)了大批秦腔藝術(shù)人才。先后演出有《雙錦衣》、《新華夢(mèng)》、《三滴血》、《韓寶英》、《臥薪嘗膽》等新戲。
1938年7月，抗戰(zhàn)方熾，柯仲平、馬健翎在延安成立了民眾劇團(tuán)，邊區(qū)其他各分區(qū)也成立了秦腔劇團(tuán)，編演了大量反映當(dāng)時(shí)人民斗爭(zhēng)生活的秦腔現(xiàn)代戲，使秦腔藝術(shù)的改革和發(fā)展，進(jìn)行一個(gè)新的歷史階段。
秦腔在其形成和發(fā)展變化中，最關(guān)鍵的就是出現(xiàn)了一代代杰出的演員，如清乾隆年間的魏長(zhǎng)生，還有被譽(yù)為花部四美的王湘云、陳美碧（銀宮）和渭南派的申祥麟、同洲派的欒小惠、周至派的桃瑣兒，長(zhǎng)安派的岳色子等。光緒中后期還有潤(rùn)潤(rùn)子、玉喜兒、陳雨農(nóng)、黨甘亭、趙杰民、李云亭（藝名麻子紅）劉立杰（木匠紅―――當(dāng)代秦腔泰斗劉毓中之父）、王文鵬等。辛亥革命以來(lái)，有名丑馬平民，名小生蘇哲民、蘇育民，名旦劉箴俗、何振中、宋尚花等。
雖然秦腔有它的發(fā)展鼎盛期，有過(guò)1958年進(jìn)京匯報(bào)演出，1959年獻(xiàn)禮演出及根據(jù)周總理指示巡回十三省演出的輝煌。但隨著改革開(kāi)放，及各種現(xiàn)代化的文藝娛樂(lè)方式的沖擊，秦腔的振興發(fā)展成了目前的首要問(wèn)題。這是需要社會(huì)各方來(lái)解決的問(wèn)題了。