注意從其發(fā)生來說是有機(jī)體的一種定向反應(yīng)。巴甫洛夫把定向反射又叫做“是什么”反射。這種反射是指：每當(dāng)動物或人的周圍出現(xiàn)新異刺激的時候，動物或人就會將自己的感受器朝向新異刺激，以便更好地感知這一刺激，初步地判明它“是什么”，人甚至能夠進(jìn)一步探究它“為什么”。這就保證有機(jī)體做出適當(dāng)?shù)姆磻?yīng)，以對付環(huán)境出現(xiàn)的這個新變化。巴甫洛夫說：“這種反射的生物學(xué)意義是極其巨大的，如果動物沒有定向反射的話，那么可以說，它的生命每分鐘都是處于千鈞一發(fā)的危險(xiǎn)境地，而我們?nèi)祟惖倪@類反射卻發(fā)達(dá)得極其深遠(yuǎn)。這最后表現(xiàn)為求知欲，創(chuàng)造了科學(xué)，使我們極高度地，并且無止境地來確定對周圍世界的定向。”
注意的中樞機(jī)制是由于客觀事物的影響，在大腦皮層的有關(guān)區(qū)域內(nèi)產(chǎn)生了優(yōu)勢興奮中心。這樣就能對那些與這個優(yōu)勢興奮中心范圍相應(yīng)的客觀事物進(jìn)行更清楚的反映。同時由于興奮與抑制的相互誘導(dǎo)作用，就使在大腦皮層其他區(qū)域內(nèi)所受到的刺激，在一定程度上都被抑制了。這時就產(chǎn)生了對別的事物有“視而不見，聽而不聞，食而不知其味”的現(xiàn)象。
注意只有在有機(jī)體處于覺醒狀態(tài)時才能發(fā)生，而有機(jī)體覺醒狀態(tài)的維持，則是腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)的作用。所以，腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)對注意起著極其重要的作用。人們還認(rèn)為丘腦的非特異系統(tǒng)的某些部位控制著注意的轉(zhuǎn)移和注意對象的選擇。人還可以通過語言的指令來喚起、轉(zhuǎn)移、加強(qiáng)、鞏固和調(diào)節(jié)自己的注意。由此可見，注意既與大腦皮層相聯(lián)系，也與皮層下結(jié)構(gòu)相聯(lián)系，但它們對注意所起的作用是不同的。
我們在注意的時候，有一定的外部表現(xiàn)，有特殊的姿勢和動作的變化，以便更好地知覺和審察周圍的刺激物。例如人在凝視一件東西或傾聽一種聲音的時候，身體常表現(xiàn)出一定的姿態(tài)；人在專心思考的時候，兩眼好像凝視著無限的遠(yuǎn)處；當(dāng)注意達(dá)到高峰的時候，全身的肌肉都緊張起來，一切多余的運(yùn)動都會停止，甚至連呼吸也暫時屏息了。因此，教師根據(jù)學(xué)生的外部表現(xiàn)能了解他是否在專心注意地學(xué)習(xí)。但注意的外部表現(xiàn)和注意的實(shí)際情況也有不相一致的情況，有經(jīng)驗(yàn)的教師不只從學(xué)生的外部表現(xiàn)，而且還根據(jù)其他方面來考察學(xué)生的注意。