社區(qū)社會工作最早始于19世紀的英國和美國的慈善組織協(xié)會（C. O. S）運動。這一運動的目標之一是協(xié)調(diào)各慈善團體與救濟機構的工作，以避免服務的重復與低效。他們采用"愛爾伯福制度"，將城市分成若干個小區(qū)，由每個小區(qū)組成的志愿委員會負責救濟的分配。
1939年，萊恩（Robert Lane）領導的研究小組在美國社會工作會議上提交了一份《萊恩報告》，使社區(qū)組織的理論、哲學為大家所了解，使社區(qū)工作方法為大家所接受，從那時起，社區(qū)組織與社會個案工作、社會團體工作同列為社會工作的三大基本方法。
60年代初，社區(qū)工作者和其他投入組織、計劃與方案擬定的工作人員開始更明確地把自己稱?quot;專業(yè)工作者"，他們以專家的身份解決社會問題。這些社區(qū)工作者往往自視為"社會工程師"，他們試圖運用已有的專業(yè)知識和社會計劃理論去解決社會問題，并以果斷的策略去影響政府的各項社會政策。
按一般文獻記載，社區(qū)發(fā)展開始于1939年埃及的非官方機構。但我們認為，我國平民教育家晏陽初在本世紀20、30年代在河北定縣從事的鄉(xiāng)村建設運動是社區(qū)發(fā)展的最早實踐，晏陽初可以說是社區(qū)發(fā)展工作的鼻祖。1948年，英國正式提出"社區(qū)發(fā)展"的概念，以取代在殖民地開展的"民眾教育"。1951年，聯(lián)合國推?quot;聯(lián)合國技術援助廣方案"，并于1952年成立"社區(qū)組織與社區(qū)發(fā)展小組"，試行推動社區(qū)發(fā)展。1955年出版的一個重要文獻《社會進步經(jīng)由社區(qū)發(fā)展》認為，社會發(fā)展"是一種經(jīng)由全區(qū)人民積極參加與充分發(fā)揮其創(chuàng)造力量，以促進社區(qū)經(jīng)濟、經(jīng)濟進步情況的過程。