環(huán)境污染是指由于對生態(tài)系統(tǒng)有害的物質進入環(huán)境后對生態(tài)系統(tǒng)造成的干擾和損害的現(xiàn)象，簡稱污染。具體來說就是，有害物質或有害因子進入環(huán)境并在環(huán)境中發(fā)生擴散、遷移、轉化，并跟生態(tài)體統(tǒng)的諸要素發(fā)生作用，使生態(tài)系統(tǒng)的結構與功能發(fā)生變化，對人類以及其它生物的生存和發(fā)展產生不利影響。例如，因化石燃料的燃燒，使大氣中的顆粒物和SO2濃度的增高，危及人和其他生物的身體健康，同時還會腐蝕材料，給人類社會造成損失；工業(yè)廢水和生活污水的排放，使水體質量惡化，危及水生生物的生存，使水體失去原有的生態(tài)功能和使用價值。
環(huán)境污染除了給生態(tài)系統(tǒng)造成直接的破壞和影響外，污染物的積累和遷移轉化還會引起多種衍生的環(huán)境效應，給生態(tài)系統(tǒng)和人類社會造成間接的危害有時這種間接的環(huán)境效應的危害比當時造成的直接危害更大，也更難消除。例如，溫室效應、酸雨、和臭氧層破壞就是由大氣污染衍生出的環(huán)境效應。這種由環(huán)境污染衍生的環(huán)境效應具有滯后性，往往在污染發(fā)生的當時不易被察覺或預料到，然而一旦發(fā)生就表示環(huán)境污染已經發(fā)展到相當嚴重的地步。當然，環(huán)境污染的最直接、最容易被人所感受的后果是使人類環(huán)境的質量下降，影響人類的生活質量、身體健康和生產活動。例如城市的空氣污染造成空氣污濁，人們的發(fā)病率上升等等；水污染使水環(huán)境質量惡化，飲用水源的質量普遍下降，威脅人的身體健康，引起胎兒早產或畸形等等。嚴重的污染事件不僅帶來健康問題，也造成社會問題。隨著污染的加劇和人們環(huán)境意識的提高，由于污染引起的人群糾紛和沖突逐年增加。
目前在全球范圍內都不同程度地出現(xiàn)了環(huán)境污染問題，具有全球影響的方面有大氣環(huán)境污染、海洋污染、城市環(huán)境問題等。隨著經濟和貿易的全球化，環(huán)境污染也日益呈現(xiàn)國際化趨勢，近年來出現(xiàn)的危險廢物越境轉移問題就是這方面的突出表現(xiàn)。
環(huán)境污染除了給生態(tài)系統(tǒng)造成直接的破壞和影響外，污染物的積累和遷移轉化還會引起多種衍生的環(huán)境效應，給生態(tài)系統(tǒng)和人類社會造成間接的危害有時這種間接的環(huán)境效應的危害比當時造成的直接危害更大，也更難消除。例如，溫室效應、酸雨、和臭氧層破壞就是由大氣污染衍生出的環(huán)境效應。這種由環(huán)境污染衍生的環(huán)境效應具有滯后性，往往在污染發(fā)生的當時不易被察覺或預料到，然而一旦發(fā)生就表示環(huán)境污染已經發(fā)展到相當嚴重的地步。當然，環(huán)境污染的最直接、最容易被人所感受的后果是使人類環(huán)境的質量下降，影響人類的生活質量、身體健康和生產活動。例如城市的空氣污染造成空氣污濁，人們的發(fā)病率上升等等；水污染使水環(huán)境質量惡化，飲用水源的質量普遍下降，威脅人的身體健康，引起胎兒早產或畸形等等。嚴重的污染事件不僅帶來健康問題，也造成社會問題。隨著污染的加劇和人們環(huán)境意識的提高，由于污染引起的人群糾紛和沖突逐年增加。
目前在全球范圍內都不同程度地出現(xiàn)了環(huán)境污染問題，具有全球影響的方面有大氣環(huán)境污染、海洋污染、城市環(huán)境問題等。隨著經濟和貿易的全球化，環(huán)境污染也日益呈現(xiàn)國際化趨勢，近年來出現(xiàn)的危險廢物越境轉移問題就是這方面的突出表現(xiàn)。