沈曾植為清同治二年舉人，光緒六年進(jìn)士。一生浸*官場，是地道的達(dá)官貴人。初任刑部，后為總理各國事務(wù)衙門章京，54歲時(shí)外放為知府，而道臺(tái)，而提學(xué)，終于安徽布政使。如此的仕途履歷，至少使他可保衣食無虞，同時(shí)還有相當(dāng)精力進(jìn)行學(xué)術(shù)研究活動(dòng)。
與前清的許多學(xué)者一樣，沈曾植是身在官場心存學(xué)術(shù)。我們在他以前看到了阮元，在他同時(shí)則看到端方。作為官僚，他們都身負(fù)邦國之重;但作為學(xué)問家，他們又都超脫得可以也沉迷得可以。沈曾植上承清代金石小學(xué)傳統(tǒng)，對(duì)清代中葉與金石考據(jù)之學(xué)同時(shí)興起的西北輿地之學(xué)抱有濃厚的興趣—這是清末大多數(shù)學(xué)問家孜孜以求的研究領(lǐng)域?！皶?huì)試時(shí)奉答西北邊檄之事獨(dú)優(yōu)，聲冠全場，而俄國使臣請(qǐng)教《蒙古圖志》中載唐碑三種，亦作跋詳答之，以后則旁及南洋各島航路及外國貿(mào)易通道等內(nèi)容”，作為一個(gè)輿地學(xué)家，他的成就已足稱大宗。除此之外，還精通刑律，上溯漢魏下達(dá)今時(shí)，當(dāng)時(shí)人譽(yù)為“律家第一”。如果加上他祖上曾五任學(xué)政，是學(xué)有淵源，再加上他曾受兩湖總督張之洞聘，任兩湖書院史席，以及他所在總理各國事務(wù)衙門是一個(gè)外交機(jī)構(gòu)，等等，我們幾乎可以斷定，這是一個(gè)地道的清代學(xué)者形象而不是一個(gè)具有藝術(shù)開拓精神的民國初大家—事實(shí)上，沈曾植進(jìn)入民國時(shí)已垂垂老矣。辛亥革命時(shí)他已61歲，而且也的的確確當(dāng)過幾夭遺老。
但僅僅以此視他是不全面的。首先，他并非是個(gè)只知鉆故紙堆而不問世事的書生。在安徽布政使任內(nèi)，因貝子載振出皖境、勒索藩庫巨款，他堅(jiān)決抗命，得罪權(quán)貴而后乞歸，足以見出他尚骨氣的一面。而林則徐禁鴉片，滿朝惶惶然之時(shí)，他也能堅(jiān)決贊同推戴并轉(zhuǎn)向洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，贊成造槍炮、辦工廠派留學(xué)生出洋，見出他重視自強(qiáng)不甘國恥的一面。因此，他似乎應(yīng)該是較少圓滑乖巧八面玲瓏的官場習(xí)氣，但又能識(shí)天下大事的一種類型，在晚清腐敗的官場爭斗中，這樣的人物百不一見。
觀念、知識(shí)結(jié)構(gòu)上如此具有清季風(fēng)氣的沈曾植，按理說在書法上未必具有多少開拓能量。他優(yōu)國憂民，潛心學(xué)術(shù)，一項(xiàng)，就無法使他像專門藝術(shù)家那樣專注于書法而不旁鶩，在這方面他不如吳昌碩遠(yuǎn)甚。毫無疑問，如果不是客觀外部條件的變更迫使他轉(zhuǎn)向到書法中來，以他本人當(dāng)時(shí)身為高官、參與外交又有淵博的輿地刑律學(xué)識(shí)，他不可能有以畢生精力鉆研書法勿、道”的想頭。這些外部條件的變更大致有二:一、從安徽布政使護(hù)理巡撫的官職上移病乞歸，主要原因是得罪權(quán)貴不肯同流合氣二、辛亥革命以后對(duì)民國新思想格格不人，懷抱著忠君復(fù)清的遺民之望徒喚奈何。前者使他本來十分喧雜的官場生涯忽然冶靜下來，在初時(shí)的百無聊賴之后重操乾、嘉舊學(xué)之業(yè)，專心于漢學(xué)(訓(xùn)話)、宋學(xué)(性理)以及地理沿革，當(dāng)然，也時(shí)時(shí)為一些名碑佳拓作跋寫記。而后者則使他“致君堯舜”的理想將近破滅，更沉浸到能夠解脫自己的書法藝術(shù)之中不思自拔，對(duì)碑帖考據(jù)當(dāng)然也花費(fèi)了許多精力。
于是，他從一個(gè)偶然的學(xué)者式立場轉(zhuǎn)向持之以恒的書法家立場。公余點(diǎn)綴一二的碑帖序跋可以是不關(guān)痛癢的，而專注于此卻是洋洋大觀的，這是第一重轉(zhuǎn)折;從學(xué)者式的碑帖序跋考證又到傾全身之力投人創(chuàng)作，是從學(xué)問家轉(zhuǎn)向藝術(shù)家，這是第二重轉(zhuǎn)振這兩重轉(zhuǎn)折十分典型地反映出清末民初遺老書家群們的共同經(jīng)歷與共同心態(tài)，只不過大多數(shù)遺老的質(zhì)量沒有那么高、典型性沒有那么強(qiáng)烈明晰而已。這當(dāng)然不是說沈曾植早年絕對(duì)不是書家，只有辛亥革命以后才是:光緒年間他不過四五十歲之間。《寐叟題跋》稱:“光緒壬寅正月，重入都門，過澄云閣與杜生話舊，攜此本歸，斜日離離，暮云四合，矮窗展玩，，l8悵移tT f桑榆書畫之緣，意復(fù)從此始耶?持卿記?！边@可以說是他較早投身于書畫之娛的自白。也許，真正的從事書法的時(shí)間當(dāng)更早于此，只不過那時(shí)他僅僅以此自遣、未必以之作為正經(jīng)事罷了。
與前清的許多學(xué)者一樣，沈曾植是身在官場心存學(xué)術(shù)。我們在他以前看到了阮元，在他同時(shí)則看到端方。作為官僚，他們都身負(fù)邦國之重;但作為學(xué)問家，他們又都超脫得可以也沉迷得可以。沈曾植上承清代金石小學(xué)傳統(tǒng)，對(duì)清代中葉與金石考據(jù)之學(xué)同時(shí)興起的西北輿地之學(xué)抱有濃厚的興趣—這是清末大多數(shù)學(xué)問家孜孜以求的研究領(lǐng)域?！皶?huì)試時(shí)奉答西北邊檄之事獨(dú)優(yōu)，聲冠全場，而俄國使臣請(qǐng)教《蒙古圖志》中載唐碑三種，亦作跋詳答之，以后則旁及南洋各島航路及外國貿(mào)易通道等內(nèi)容”，作為一個(gè)輿地學(xué)家，他的成就已足稱大宗。除此之外，還精通刑律，上溯漢魏下達(dá)今時(shí)，當(dāng)時(shí)人譽(yù)為“律家第一”。如果加上他祖上曾五任學(xué)政，是學(xué)有淵源，再加上他曾受兩湖總督張之洞聘，任兩湖書院史席，以及他所在總理各國事務(wù)衙門是一個(gè)外交機(jī)構(gòu)，等等，我們幾乎可以斷定，這是一個(gè)地道的清代學(xué)者形象而不是一個(gè)具有藝術(shù)開拓精神的民國初大家—事實(shí)上，沈曾植進(jìn)入民國時(shí)已垂垂老矣。辛亥革命時(shí)他已61歲，而且也的的確確當(dāng)過幾夭遺老。
但僅僅以此視他是不全面的。首先，他并非是個(gè)只知鉆故紙堆而不問世事的書生。在安徽布政使任內(nèi)，因貝子載振出皖境、勒索藩庫巨款，他堅(jiān)決抗命，得罪權(quán)貴而后乞歸，足以見出他尚骨氣的一面。而林則徐禁鴉片，滿朝惶惶然之時(shí)，他也能堅(jiān)決贊同推戴并轉(zhuǎn)向洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，贊成造槍炮、辦工廠派留學(xué)生出洋，見出他重視自強(qiáng)不甘國恥的一面。因此，他似乎應(yīng)該是較少圓滑乖巧八面玲瓏的官場習(xí)氣，但又能識(shí)天下大事的一種類型，在晚清腐敗的官場爭斗中，這樣的人物百不一見。
觀念、知識(shí)結(jié)構(gòu)上如此具有清季風(fēng)氣的沈曾植，按理說在書法上未必具有多少開拓能量。他優(yōu)國憂民，潛心學(xué)術(shù)，一項(xiàng)，就無法使他像專門藝術(shù)家那樣專注于書法而不旁鶩，在這方面他不如吳昌碩遠(yuǎn)甚。毫無疑問，如果不是客觀外部條件的變更迫使他轉(zhuǎn)向到書法中來，以他本人當(dāng)時(shí)身為高官、參與外交又有淵博的輿地刑律學(xué)識(shí)，他不可能有以畢生精力鉆研書法勿、道”的想頭。這些外部條件的變更大致有二:一、從安徽布政使護(hù)理巡撫的官職上移病乞歸，主要原因是得罪權(quán)貴不肯同流合氣二、辛亥革命以后對(duì)民國新思想格格不人，懷抱著忠君復(fù)清的遺民之望徒喚奈何。前者使他本來十分喧雜的官場生涯忽然冶靜下來，在初時(shí)的百無聊賴之后重操乾、嘉舊學(xué)之業(yè)，專心于漢學(xué)(訓(xùn)話)、宋學(xué)(性理)以及地理沿革，當(dāng)然，也時(shí)時(shí)為一些名碑佳拓作跋寫記。而后者則使他“致君堯舜”的理想將近破滅，更沉浸到能夠解脫自己的書法藝術(shù)之中不思自拔，對(duì)碑帖考據(jù)當(dāng)然也花費(fèi)了許多精力。
于是，他從一個(gè)偶然的學(xué)者式立場轉(zhuǎn)向持之以恒的書法家立場。公余點(diǎn)綴一二的碑帖序跋可以是不關(guān)痛癢的，而專注于此卻是洋洋大觀的，這是第一重轉(zhuǎn)折;從學(xué)者式的碑帖序跋考證又到傾全身之力投人創(chuàng)作，是從學(xué)問家轉(zhuǎn)向藝術(shù)家，這是第二重轉(zhuǎn)振這兩重轉(zhuǎn)折十分典型地反映出清末民初遺老書家群們的共同經(jīng)歷與共同心態(tài)，只不過大多數(shù)遺老的質(zhì)量沒有那么高、典型性沒有那么強(qiáng)烈明晰而已。這當(dāng)然不是說沈曾植早年絕對(duì)不是書家，只有辛亥革命以后才是:光緒年間他不過四五十歲之間。《寐叟題跋》稱:“光緒壬寅正月，重入都門，過澄云閣與杜生話舊，攜此本歸，斜日離離，暮云四合，矮窗展玩，，l8悵移tT f桑榆書畫之緣，意復(fù)從此始耶?持卿記?！边@可以說是他較早投身于書畫之娛的自白。也許，真正的從事書法的時(shí)間當(dāng)更早于此，只不過那時(shí)他僅僅以此自遣、未必以之作為正經(jīng)事罷了。