中國(guó)的油畫(huà)最早出現(xiàn)在棺槨器具之中，據(jù)周禮、漢書(shū)等文獻(xiàn)所記，二千多年前的中國(guó)已有用“油”繪畫(huà)的歷史。 通常的說(shuō)法是1581年利瑪竇攜天主、圣母像到中國(guó)后，才開(kāi)始了中國(guó)的油畫(huà)，其中一幅“木美人”作品，雖歷時(shí)五百年,仍依稀可見(jiàn)畫(huà)風(fēng)的古樸厚重。
康熙年間，傳教士郎世寧、潘庭章、艾啟蒙等以繪畫(huà)供奉內(nèi)廷，從而把西方的油畫(huà)技法帶入了皇宮； 雍正，乾隆年間，宮廷的包衣（滿語(yǔ)即奴仆）受命于皇上，向傳教士學(xué)習(xí)油畫(huà)，但并未留下一些痕跡。 到了1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，中西文化大沖撞，民間的畫(huà)坊、畫(huà)館興起，畫(huà)技亦得到了改善。但此時(shí)由于畫(huà)工的地位低微，文化素養(yǎng)也有限，使他們的作品未能進(jìn)入文化的高層次，形成一個(gè)獨(dú)立的新文化。
清末維新變法后，許多青年學(xué)子先后赴英﹑法、日本等國(guó)學(xué)習(xí)西洋油畫(huà)，他們中有：李鐵夫﹑馮鋼百﹑李毅士﹑李叔同（弘一法師）﹑林風(fēng)眠﹑徐悲鴻﹑劉海粟﹑顏文樑﹑潘玉良﹑龐薰琹﹑常書(shū)鴻﹑吳大羽﹑唐一禾﹑陳抱一﹑關(guān)良﹑王悅之﹑衛(wèi)天霖﹑許幸之﹑倪貽德﹑丁衍庸等。