司法又被稱(chēng)為“法的適用”或“法律適用”，是指國(guó)家司法機(jī)關(guān)依照法定職權(quán)和程序，具體適用法律處理各種案件的專(zhuān)門(mén)活動(dòng)。這種專(zhuān)門(mén)活動(dòng)是以國(guó)家名義實(shí)現(xiàn)其司法權(quán)的活動(dòng)，屬于國(guó)家的基本職能之一，在國(guó)家全部活動(dòng)中占有極其重要的地位。
司法不同于國(guó)家行政機(jī)關(guān)、社會(huì)組織和公民實(shí)施法律的活動(dòng)，它的主要特點(diǎn)是：
（1）司法的被動(dòng)性
行政權(quán)在運(yùn)行時(shí)具有主動(dòng)性，而司法權(quán)則具有被動(dòng)性。行政權(quán)的運(yùn)行總是積極主動(dòng)地干預(yù)人們的社會(huì)活動(dòng)和個(gè)人生活。而司法權(quán)以“不告不理”為原則，非因訴方、控方請(qǐng)求不作主動(dòng)干預(yù)。在沒(méi)有人要求作出判斷的時(shí)候，顯然是沒(méi)有判斷權(quán)的。否則，其判斷結(jié)論在法律上屬于無(wú)效行為。
（2）司法的中立性
行政權(quán)在它面臨各種社會(huì)矛盾時(shí)，其態(tài)度具有鮮明的傾向性。而司法權(quán)則具有中立性。司法中立是指法院以及法官的態(tài)度不受其他因素。包括政府、政黨、媒體等影響，至少在個(gè)案的判斷過(guò)程中不應(yīng)當(dāng)受這些非法律因素影響。行政權(quán)鮮明的傾向性往往來(lái)源于這樣的事實(shí)：政府總是更關(guān)心自己的行政目標(biāo)和效率。因?yàn)樾姓?quán)代表國(guó)家，具有官方性。而司法權(quán)則是權(quán)利的保護(hù)者。如果同一機(jī)構(gòu)忽而忙于維護(hù)國(guó)家利益，忽而又將國(guó)家利益棄置一邊、忙于維護(hù)正義，顯然極不協(xié)調(diào)。只有判斷者的態(tài)度是中立的，才可能產(chǎn)生公正、準(zhǔn)確的判斷。
（3）司法的形式性
行政權(quán)更注重權(quán)力結(jié)果的實(shí)質(zhì)性，而司法權(quán)更注重權(quán)力過(guò)程的形式性。相對(duì)于國(guó)家權(quán)力的目標(biāo)，諸如政治局勢(shì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)效益增長(zhǎng)、道德秩序健康、民眾生活安寧等，行政權(quán)結(jié)果的實(shí)質(zhì)性是指行政主體期望和追求地符合這些目標(biāo)（盡管這是無(wú)法實(shí)現(xiàn)的），而司法權(quán)并不直接以這些實(shí)質(zhì)目標(biāo)為自己的目的，它是以制定法既定規(guī)則為標(biāo)準(zhǔn)，以現(xiàn)有訴訟中的證據(jù)（法律家所謂的“事實(shí)”）為條件。以相對(duì)間隔于社會(huì)具體生活的程序?yàn)榉绞?，作出相?duì)合理的判斷，以接近上述那些目標(biāo)。當(dāng)然，這絕不意味著行政執(zhí)法不具有程序性要求，只是司法過(guò)程對(duì)于程序的要求更嚴(yán)格、更具體、更精確。
（4）司法的專(zhuān)屬性
行政權(quán)具有可轉(zhuǎn)授性，司法權(quán)具有專(zhuān)屬性。行政權(quán)在行使主體方面，可以根據(jù)行政事務(wù)的重要程度、復(fù)雜程度指派行政人員或授權(quán)給非政府人員處理，比如委托給民間組織、自治組織處理原本屬于政府的事務(wù)。對(duì)于司法而言，承擔(dān)判斷職能的主體只能是特定的少數(shù)人，而不應(yīng)當(dāng)是其他任何人，其職權(quán)是專(zhuān)屬的。因此，司法權(quán)不可轉(zhuǎn)授，除非訴方或控方將需要判斷的事項(xiàng)交給其他組織，如仲裁機(jī)構(gòu)。
（5）司法的終極性
行政權(quán)效力具有非終極性，司法權(quán)效力具有終極性。行政權(quán)雖然具有強(qiáng)大的管理能力，但是它是否合法、合理，不能由行政權(quán)主體自己進(jìn)行判斷，因此需要由行使判斷權(quán)的司法機(jī)關(guān)進(jìn)行判斷，司法審查權(quán)由此應(yīng)運(yùn)而生。行政處理雖然具有效力上的“先定力”、“執(zhí)行力”，但是一旦被司法審查，那么其效力隨審查結(jié)果而定。行政權(quán)只有在少數(shù)場(chǎng)合才具有終極性，司法權(quán)的終極性意味著它是最終的判斷權(quán)、最權(quán)威的判斷權(quán)。
司法不同于國(guó)家行政機(jī)關(guān)、社會(huì)組織和公民實(shí)施法律的活動(dòng)，它的主要特點(diǎn)是：
（1）司法的被動(dòng)性
行政權(quán)在運(yùn)行時(shí)具有主動(dòng)性，而司法權(quán)則具有被動(dòng)性。行政權(quán)的運(yùn)行總是積極主動(dòng)地干預(yù)人們的社會(huì)活動(dòng)和個(gè)人生活。而司法權(quán)以“不告不理”為原則，非因訴方、控方請(qǐng)求不作主動(dòng)干預(yù)。在沒(méi)有人要求作出判斷的時(shí)候，顯然是沒(méi)有判斷權(quán)的。否則，其判斷結(jié)論在法律上屬于無(wú)效行為。
（2）司法的中立性
行政權(quán)在它面臨各種社會(huì)矛盾時(shí)，其態(tài)度具有鮮明的傾向性。而司法權(quán)則具有中立性。司法中立是指法院以及法官的態(tài)度不受其他因素。包括政府、政黨、媒體等影響，至少在個(gè)案的判斷過(guò)程中不應(yīng)當(dāng)受這些非法律因素影響。行政權(quán)鮮明的傾向性往往來(lái)源于這樣的事實(shí)：政府總是更關(guān)心自己的行政目標(biāo)和效率。因?yàn)樾姓?quán)代表國(guó)家，具有官方性。而司法權(quán)則是權(quán)利的保護(hù)者。如果同一機(jī)構(gòu)忽而忙于維護(hù)國(guó)家利益，忽而又將國(guó)家利益棄置一邊、忙于維護(hù)正義，顯然極不協(xié)調(diào)。只有判斷者的態(tài)度是中立的，才可能產(chǎn)生公正、準(zhǔn)確的判斷。
（3）司法的形式性
行政權(quán)更注重權(quán)力結(jié)果的實(shí)質(zhì)性，而司法權(quán)更注重權(quán)力過(guò)程的形式性。相對(duì)于國(guó)家權(quán)力的目標(biāo)，諸如政治局勢(shì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)效益增長(zhǎng)、道德秩序健康、民眾生活安寧等，行政權(quán)結(jié)果的實(shí)質(zhì)性是指行政主體期望和追求地符合這些目標(biāo)（盡管這是無(wú)法實(shí)現(xiàn)的），而司法權(quán)并不直接以這些實(shí)質(zhì)目標(biāo)為自己的目的，它是以制定法既定規(guī)則為標(biāo)準(zhǔn)，以現(xiàn)有訴訟中的證據(jù)（法律家所謂的“事實(shí)”）為條件。以相對(duì)間隔于社會(huì)具體生活的程序?yàn)榉绞?，作出相?duì)合理的判斷，以接近上述那些目標(biāo)。當(dāng)然，這絕不意味著行政執(zhí)法不具有程序性要求，只是司法過(guò)程對(duì)于程序的要求更嚴(yán)格、更具體、更精確。
（4）司法的專(zhuān)屬性
行政權(quán)具有可轉(zhuǎn)授性，司法權(quán)具有專(zhuān)屬性。行政權(quán)在行使主體方面，可以根據(jù)行政事務(wù)的重要程度、復(fù)雜程度指派行政人員或授權(quán)給非政府人員處理，比如委托給民間組織、自治組織處理原本屬于政府的事務(wù)。對(duì)于司法而言，承擔(dān)判斷職能的主體只能是特定的少數(shù)人，而不應(yīng)當(dāng)是其他任何人，其職權(quán)是專(zhuān)屬的。因此，司法權(quán)不可轉(zhuǎn)授，除非訴方或控方將需要判斷的事項(xiàng)交給其他組織，如仲裁機(jī)構(gòu)。
（5）司法的終極性
行政權(quán)效力具有非終極性，司法權(quán)效力具有終極性。行政權(quán)雖然具有強(qiáng)大的管理能力，但是它是否合法、合理，不能由行政權(quán)主體自己進(jìn)行判斷，因此需要由行使判斷權(quán)的司法機(jī)關(guān)進(jìn)行判斷，司法審查權(quán)由此應(yīng)運(yùn)而生。行政處理雖然具有效力上的“先定力”、“執(zhí)行力”，但是一旦被司法審查，那么其效力隨審查結(jié)果而定。行政權(quán)只有在少數(shù)場(chǎng)合才具有終極性，司法權(quán)的終極性意味著它是最終的判斷權(quán)、最權(quán)威的判斷權(quán)。