公元316年，西晉的末代皇帝司馬鄴被俘，宣告了西晉的滅亡，但一些晉朝的舊臣并不甘心亡國(guó)的命運(yùn)，仍在全國(guó)各地積極活動(dòng)，準(zhǔn)備恢復(fù)晉朝的統(tǒng)治。317年，瑯琊王司馬睿在南渡過(guò)江的中原氏族與江東氏族的擁護(hù)下，在建康稱(chēng)帝，國(guó)號(hào)仍為晉，司馬睿是為晉元帝，因其繼西晉之后偏安于江南，故史家稱(chēng)之為東晉。
公元346年，東晉安西將軍桓溫伐蜀，次年3月克成都，控制漢水上游和四川盆地的成漢政權(quán)滅亡。至此，東晉統(tǒng)一了南方，與后趙隔秦嶺淮河對(duì)峙。
東晉本身并沒(méi)有強(qiáng)大的實(shí)力，主要是憑著長(zhǎng)江天險(xiǎn)，偏安江南;及依靠丞相王導(dǎo)號(hào)召南遷避難的中原士族，并聯(lián)合南方大族，取得他們的支持。不過(guò)，南北大族之間時(shí)常發(fā)生沖突，內(nèi)亂頻生，導(dǎo)致東晉政權(quán)并不穩(wěn)定。