自南北朝以來(lái)，佛道儒統(tǒng)稱三教，占據(jù)思想領(lǐng)域的主導(dǎo)地位。隋文帝主張調(diào)和宗教與儒學(xué)，采用三教并重的策略，并容儒教、佛教與道教以相輔治國(guó)。由于國(guó)家開(kāi)放，流行于西亞的祆教也在中國(guó)廣為流傳。
隋朝期佛教進(jìn)入極盛階段，這是因?yàn)榛实叟c佛教的淵源密切。北周武帝滅佛時(shí)，智仙隱藏在楊家，預(yù)言隋文帝日后會(huì)做皇帝，重興佛法。隋文帝深信自己得佛保佑，對(duì)群臣宣稱“我興由佛法”，所以積極提倡佛法，晚年甚至排斥儒學(xué)，佛教成為隋朝國(guó)教。581年，隋文帝招請(qǐng)隱居僧侶出山，號(hào)召佛徒“為國(guó)行道”，并且聽(tīng)任人民出家。隋煬帝時(shí)，朝庭對(duì)佛教也是采取積極扶持的政策，隋煬帝還向天臺(tái)宗智者大師受戒，成為佛家弟子。然而皇帝也對(duì)佛教嚴(yán)加控制，例如把江南佛教有影響的名士集中起來(lái)，以便支配，并下令“沙門(mén)致敬王者。
當(dāng)時(shí)主流的佛教派系有天臺(tái)宗、三論宗和三階教。天臺(tái)宗講究將“教”、“觀”兩者發(fā)揮到極致并圓融一體，認(rèn)為法界無(wú)相，萬(wàn)物一體。止觀是主要修行方式。三論宗因研究《中論》、《十二門(mén)論》、《百論》而著稱。主張世間、出世間的萬(wàn)有諸法，是從眾多因緣和合而生，是眾多因素和條件結(jié)合而成的產(chǎn)物。
隋朝共修建寺塔5000余所，塑造佛像數(shù)萬(wàn)，并且翻譯數(shù)萬(wàn)佛經(jīng)，使佛經(jīng)流布多于儒經(jīng)數(shù)百十倍。隋文帝狂熱重崇佛，僅頭兩次在各州興建舍利佛塔就有83所之多，其中以大興善寺最有名。又令計(jì)口出錢(qián)，營(yíng)造佛像;替京師和大都邑的佛寺，寫(xiě)經(jīng)四十六藏，凡十三萬(wàn)卷，修治舊經(jīng)四百部。隋煬帝修治舊經(jīng)六百十二藏，二萬(wàn)九千余部，成立翻經(jīng)館及翻經(jīng)學(xué)士，下令裝補(bǔ)故經(jīng)，并寫(xiě)新本，共譯經(jīng)九十部，五百一十五卷。