明清兩朝，在天安門千步廊兩側(cè)，林立著統(tǒng)治全國的文武衙門。
明宣德五年，首建禮部后便把五府六部集中于廣場兩旁。千步廊東側(cè)是掌管全國禮儀、祭祀、宴享、貢舉等事務的禮部和掌管全國官吏選授、考課、勛封之政的吏部，負責全國戶口、土地、賦稅、財政收支等事務的戶部以及宗人府、兵部、工部、鴻臚寺、欽天監(jiān)等，衙署建筑均坐東朝西。西側(cè)有全國最高統(tǒng)軍機構(gòu)左、中、右、前、后五軍都督府和掌管祭祀禮樂的太常寺及受理內(nèi)外章疏、收臣民密封申訴之件的機構(gòu)通政使司以及掌管侍衛(wèi)、緝捕、刑獄之事的錦衣衛(wèi)等。衙署建筑均坐西朝東。明朝人云：“列六卿于左省，建五軍于右隅”。
清代，廣場東側(cè)大部分沿用明朝舊制，仍為各部所在，當時叫戶部街。為了封建統(tǒng)治的需要，在戶部街外側(cè)增設(shè)了掌制誥、史冊、文翰之事的翰林院，負責對外通商和交涉事物的總理各國事務衙門及太醫(yī)院等。廣場西側(cè)，清代采用八旗兵制，不再建立五軍都督府，并把原來的街道改稱前府胡同、右府胡同、左府胡同、中府胡同、后府胡同等。還在明錦衣衛(wèi)舊址建立了刑部，稱這條街為刑部街，后在這條街上又增設(shè)了都察院、大理寺等審案判刑的機關(guān)，又稱司法部街。
另外，在長安左門、長安右門有分別通往五府六部的總門兩座，叫做“公生門”，文武官員由此進出宮廷俱奏。乾隆十五年(1754年)，在公生門兩邊加筑圍墻，東西折向北轉(zhuǎn)接皇城墻，又在新加圍墻東西端各辟一門，門三闕，分別稱東三座門、西三座門。辛亥革命后，公生門，東、西三座門及內(nèi)里的五府六部陸續(xù)拆除。
明清兩代，廣場兩邊官署林立，府部對列，文東武西，戒備森嚴。東邊因有戶部、吏部這些有錢有勢的衙門，又因西面有審判、司法的衙門，故那時又有“東邊掌生、西邊掌死”的說法。今天，當我們漫步在寬闊的廣場時，很難想象，腳下竟是昔日操掌著人民生死大權(quán)的衙門禁地。
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