精選十萬個為什么:太陽系多少顆行星

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    太陽系有幾顆大行星?我們曾認(rèn)為太陽系里有九顆大行星。離太陽最近的是水星,由里向外依次是金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、最外面是冥王星。
    對太陽系九大行星的認(rèn)識,有悠久的歷程。古時人們在天空中僅能看到火星、金星、火星、木星、土星這五顆行星。我國古代稱金星為太白,木星為歲星,水星為辰星,火星為熒星,土星為填星或鎮(zhèn)星。
    在國外,古羅馬神話中各種神的名字成為星的名字,如稱水星為商神麥邱立、火星為戰(zhàn)神瑪爾斯、木星為愛神朱庇特、金星為太陽神阿波羅的先驅(qū)和使者。1543年,波蘭天文學(xué)家哥白尼創(chuàng)立了“日心說”,讓太陽取代地球坐上了“宇宙中心”的寶座,人們才知道自己居住的地球是太陽系的一顆行星。從此,天文學(xué)上有了“太陽系”這個名稱,太陽系的行星也不斷被發(fā)現(xiàn)。
    1781年,英國天文學(xué)家威廉·赫歇耳,發(fā)現(xiàn)了天王星;
    1846年,英國的來當(dāng)斯和法國的勒威耶,發(fā)現(xiàn)了海王星;
    1930年,洛威爾天文臺的青年天文工作者湯博,發(fā)現(xiàn)了冥王星。到此,太陽系發(fā)現(xiàn)了九顆大行星。
    太陽系里的九顆大行星,如何一母所生的九個兄弟,它們不但排列得很規(guī)則,而且像賽跑運(yùn)動員在一個場地上比賽,非常有秩序地沿著各自的跑道,一刻不停地朝同一個方向繞著太陽在轉(zhuǎn)圈子。雖然它們有的跑得快,有的跑得慢,但從來不爭搶跑道。
    科學(xué)家認(rèn)為,九大行星軌道之間是找不到第十大行星的,只有在水星軌道以內(nèi),或者到冥王星軌道以外才能找到,前者稱為“水內(nèi)行星”,后者稱為“冥外行星”。
    科學(xué)家從上個世紀(jì)就努力尋找水內(nèi)行星。雖然有的發(fā)現(xiàn)了一些“蛛絲馬跡”,但經(jīng)不少科學(xué)家的檢驗(yàn),沒有找到水內(nèi)行星的身邊去實(shí)地觀測,1976年美國專門發(fā)射了一艘宇宙飛船在那里整整尋找了一年,也沒有找到可以證明存在水內(nèi)行星的痕跡。由此看來,存在水內(nèi)行星的可能性十分渺茫,甚至可以完全排除了。
    科學(xué)家尋找冥外行星做了許多工作。美國發(fā)射的“先驅(qū)者”十號和十一號宇宙探測器,在太陽系邊緣附近作了大量觀測,企圖找到冥外行星。1987年7月9日,美國“先驅(qū)者號”宇宙探測器的主要研究人員稱,太陽系可能存在第十顆大行星,但它的軌道很不尋常,幾乎與其他行星的軌道成直角傾斜,行星的質(zhì)量比地球大4倍,公轉(zhuǎn)周期至少需要700年。
    后來,科學(xué)家們將希望寄托在柯伊伯帶上??乱敛畮в珊商m天文學(xué)家柯伊伯(Kuiper)在上世紀(jì)50年代提出,他預(yù)言:在海王星軌道以外的太陽系邊緣地帶,充滿了微小冰封的物體,它們是原始太陽星云的殘留物,也是短周期彗星的來源地。1992年以后,人們已找到了約1000個柯伊伯帶天體,發(fā)現(xiàn)柯伊伯帶不只是彗星起源地,還像火星和木星之間的小行星帶一樣,包括了直徑從數(shù)千米到上千公里不等的星體。同時,人們逐漸發(fā)現(xiàn),冥王星種種特征與其他八大行星不同,與柯伊伯帶小行星很相似,也是柯伊伯帶的一個成員。
    2003年,科學(xué)家在柯伊伯帶中發(fā)現(xiàn)了兩個個頭較大的天體——賽德娜和齊娜,賽德娜的軌道半徑是冥王星的二倍,體積達(dá)到了冥王星的四分之三,齊娜體積比冥王星還大,兩者都有資格成為第十大行星。
    科學(xué)家們意識到,如果更多像賽德娜和齊娜的天體被發(fā)現(xiàn),太陽系行星數(shù)量將變?yōu)?1,12,13……,沒有準(zhǔn)確值。于是在2006年國際天文學(xué)聯(lián)合會第2xx屆大會通過了行星新定義,根據(jù)決議,冥王星被從太陽系九大行星中“除名”,太陽系只有八大行星。
    但太陽系有幾大行星的爭論還遠(yuǎn)未結(jié)束,科學(xué)就是在這種爭論中不斷發(fā)展。